Les eaux usées et les excréments, des mines d'or et d'argent ?

Vous avez dit "trône" ? Les excréments humains et les eaux usées sont une mine potentielle de métaux précieux comme l'or et l'argent, affirment des scientifiques américains. On y trouverait aussi des éléments rares comme le palladium et le vanadium, utilisés dans l'électronique.

"Il y a des métaux partout comme dans les shampoings et après-shampoings, les autres produits de soins, les lessives, et même des nanoparticules dans les fibres des chaussettes pour neutraliser les mauvaises odeurs", explique Kathleen Smith, une scientifique de l'Institut américain de géophysique, lors de la conférence annuelle de l'American Chemical Society.

Un butin de plusieurs millions de dollars

Selon une autre étude publiée récemment dans la revue Environmental Science & Technology Paper, les eaux usées provenant d'un million d'Américains pourraient contenir jusqu'à 13 millions de dollars (12 millions d'euros) de métaux précieux et rares.

Quelle que soit leur origine, ces métaux sont présents dans les eaux usées et finissent dans les usines de traitement. Différentes quantités se retrouvent dans les boues d'épuration, résidus de ce processus. Selon Kathleen Smith, plus de sept millions de tonnes de ces résidus sont produits chaque année aux Etats-Unis. Environ la moité est utilisée comme engrais dans les champs de culture et les forêts tandis que le reste est incinéré ou envoyé dans des décharges.

Un moyen de réduire l'exploitation des mines ?

L'objectif des recherches de ces scientifiques est de se débarrasser de certains de ces métaux polluants, qui limitent le recyclage des résidus en engrais, et d'en extraire les métaux et éléments précieux. Le succès d'un tel processus réduirait l'exploitation minière et les quantités de ces métaux se retrouvant dans l'environnement.

Jusqu'à présent, le groupe de travail mené par Kathleen Smith a collecté des échantillons dans de petites villes des Montagnes Rocheuses, des communautés rurales et de grandes agglomérations. Dans les échantillons analysés, ces chercheurs ont déjà trouvé du platine, de l'argent et de l'or. "La quantité d'or est comparable à celles trouvées dans des mines qui seraient jugées exploitables commercialement", selon Kathleen Smith.