Il y a 120 ans, la première transmission radio transatlantique : un coup de bluff de Marconi ?

Le 12 décembre 1901, Guglielmo Marconi déploie des cerfs-volants dans le ciel. Des antennes y sont accrochées. Nous sommes au sommet d'une colline au Canada, Signal Hill à Saint-Jean de Terre-Neuve. "Marconi, avec un de ses assistants, prétend qu'il a détecté la lettre S en morse", raconte Pascal Griset, historien des innovations. Le signal a été envoyé depuis la station que l'ingénieur a installée en Angleterre, à plus de 3 000 km : Poldhu, dans le sud du comté des Cornouailles. "Ses ennemis, qui sont nombreux, vont l'accuser, non pas de supercherie, mais d'avoir menti parce qu'il est le seul témoin dans cette affaire avec son assistant", poursuit Pascal Griset.

"C'est une date qui est l'une des grandes controverses de l'histoire des télécommunications. Il est vraiment difficile de la retenir comme une première attestée."

Pascal Griset, historien

à franceinfo

Même si les spécialistes doutent de sa réussite ce jour-là, la date entre dans l'histoire. "En janvier 1903, quelque temps plus tard, il y aura le premier échange de messages par télégraphie sans fil entre Edouard VII et Theodore Roosevelt qui, là, atteste la réalité et l'efficacité de sa liaison", explique l'historien. Pour cette innovation majeure, l'homme d'affaire italien reçoit le prix Nobel de physique, qu'il partage avec Karl Ferdinand Braun. Guglielmo Marconi a à peine 35 ans et déjà une entreprise florissante. "Son premier marché est d'équiper des bateaux avec ses postes émetteurs-récepteurs, explique Pascal Griset. Mais il a aussi l'ambition de concurrencer les câbles sous-marins sur le marché qui est le plus juteux. Le trafic États-Unis-Europe représentait une masse de communications tout à fait considérable pour l'époque."

Très vite, on passe de la télégraphie avec le morse à la radiophonie. Marconi est d'ailleurs à côté du pape Pie XI en 1931 lors de l'inauguration de Radio Vatican.
Et 70 ans après la première transmission transatlantique, ce sont bien les ondes électromagnétiques qui permettent de communiquer avec la Lune qui permettre d'entendre Neil Amstrong dire son fameux : "That's one small step for [a] man, one giant leap for mankind".