La plus vieille hache du monde est australienne, selon des chercheurs

Un éclat de pierre découvert en Australie a été identifié comme provenant de la plus ancienne hache connue au monde, indiquent des chercheurs, mercredi 11 mai. L'outil serait vieux de 44 000 à 49 000 ans, et aurait été fabriqué peu après l'arrivée de l'homme sur ce territoire.

Ce fragment d'un centimètre a été découvert dans les années 1990 sur un site appelé Carpenter's Gap, dans la région de Kimberley (nord-ouest). Mais son importance scientifique n'a été estimée que récemment, grâce aux dernières technologies, en particulier grâce à un microscope numérique 3D. "On n'a trouvé nulle part ailleurs dans le monde des haches à cette date", a déclaré Sue O'Connor, professeur à l'université nationale australienne, qui avait découvert ce fragment.

Une invention née dans le pays ?

Celui-ci provient d'une hache de pierre polie en basalte qui était équipée d'un manche. L'arrivée des hommes modernes (homo sapiens) en Australie par le Nord date, elle, d'il y a 50 000 ans, quand l'actuelle île était reliée à la Nouvelle-Guinée voisine. "La coïncidence entre l'arrivée des humains et l'apparition de la hache témoigne d'une forme d'inventivité", relève Peter Hiscock. Dans l'étude, les chercheurs relèvent que rien ne montre que cette technologie ait été introduite en Australie. Ils suggèrent donc qu'elle est née dans le pays (ce qui reste néanmoins à prouver). Les scientifiques font un parallèle avec un fragment de pierre polie découvert au Japon et datant de 38 000 ans, à l'époque où l'homo sapiens est arrivé dans l'archipel nippon.

"Le timing de ces innovations sur le lieu de la colonisation, en deux endroits distincts, suggère que les hommes qui se dispersaient faisaient souvent preuve d'innovation quand ils entraient dans de nouveaux territoires, plutôt que de conserver les technologies qu'ils utilisaient auparavant", peut-on lire dans l'étude, publiée par la revue Australian Archaeology (en anglais, article payant).

Dans la plupart des zones, comme en Europe du Nord, où des haches en pierre polie ont été découvertes, elles ont été datées d'il y a 10 000 ans, coïncidant avec l'apparition de l'agriculture.