Natation aux JO de Paris 2024 : "Le meilleur tailleur de pierres précieuses"... Bob Bowman, l'homme qui a poli les diamants Marchand, Phelps et Schmitt

C’est une présence au bord du bassin, discrète mais toujours là. Lunettes sur le nez, polo bleu ou tee-shirt blanc de l’encadrement de l’équipe de France sur les épaules, il a célébré, tout au long de la semaine, chacun des quatre titres individuels de son protégé, Léon Marchand, devant une foule électrique et face à l’histoire. Car derrière le nouveau roi de la natation tricolore, il y a l’influence de son coach américain, Bob Bowman.

Entraîneur iconique de la natation mondiale, Bowman, aujourd'hui âgé de 59 ans, a formé et accompagné vers les sommets de nombreux prodiges, dont deux des plus grands talents de la natation au 21e siècle. Le premier quadruple champion olympique français dans une même édition des Jeux, donc, mais aussi l’homme dont on dit qu’il est l’héritier, Michael Phelps. Mais aussi Allison Schmitt, quatre fois médaillée d'or aux JO, ou encore Cierra Runge et Hubert Kos, pour plus de 40 médailles olympiques glanées par ses nageurs. "Je pense que c’est peut-être le meilleur tailleur de pierres précieuses", estime Camille Lacourt, ancien champion du monde du dos et consultant France Télévisions.

Après ses débuts au bord des bassins en Floride, son premier grand coup d’éclat se profile lorsqu’il détecte, au milieu des années 90, à Baltimore, un jeune garçon nommé Michael Phelps. Ensemble, le duo va marquer de son empreinte le monde de la natation, avec 28 médailles olympiques, dont 23 titres, record inégalé et sans doute inégalable. "Je lui fais confiance depuis mes 11 ans. Je dois continuer à lui faire confiance. Je savais qu'il ne me laisserait pas tomber", expliquait la légende américaine à Yahoo Sports avant son come-back pour les Jeux de Rio en 2016.

"Précurseur"

Au cours de sa carrière, Bob Bowman, lui-même ancien nageur pour l'université de Florida State, a apporté une patte unique à la façon d’entraîner, notamment en s’intéressant à tous les aspects de l’effort. "Beaucoup d’entraîneurs pensent que si on ne fait pas de longueurs tous les jours, à chaque entraînement, ça va bloquer, Bowman c’était le premier à dire, 'On s’en fout tant qu’il y a de l’effort' [...] Je crois qu’il est précurseur dans énormément de choses", décrypte Camille Lacourt.

L'ancien entraîneur de l'équipe américaine de natation, passé par de nombreux clubs et universités, met aussi l'accent sur la préparation psychologique et mentale, en particulier lors des grands événements. "Il faut se concentrer sur ce que tu fais et se rendre compte que le défi des JO n'est pas forcément de nager. Tout le monde est entraîné pour et capable de le faire. Mais peuvent-ils le faire dans cet environnement ? C'est tout le défi", exposait-il à Swimswam en avril.

"Il est très fort. C’est l’un des meilleurs coachs du monde, notamment pour le 400 m quatre nages. C’est pour ça aussi que je l’ai rejoint et j’arrive à nager assez vite depuis que je suis parti là-bas."

Léon Marchand

à franceinfo: sport

Car il est de ces entraîneurs pour qui on peut tout changer, ou presque. "Dès qu’on a un peu de talent, on a envie de s’entraîner avec lui", affirme Camille Lacourt.

Au début de sa carrière, Michael Phelps l’a suivi de Baltimore à l’université de Michigan, puis vers l’Arizona State University, où s'est entraîné Léon Marchand. Le Français a, lui, traversé l’Atlantique, pour apprendre et progresser sous la houlette de Bob Bowman. "Je ne voulais pas qu’il aille n’importe où, avec n’importe qui. Le but du jeu c’était qu’il trouve un cadre [...] avec un entraîneur qui lui permette de continuer à progresser et se rendre compte de ce que c’est, la natation aux Etats-Unis", confiait à franceinfo: sport avant les Mondiaux de Fukuoka en 2023 l’entraîneur historique du Toulousain, Nicolas Castel. D'ailleurs, Léon Marchand est passé professionnel pour suivre Bowman à la Texas University à Austin, par qui l'entraîneur a été débauché.

Evolution et remise en question

Comme il l’avait fait avec Michael Phelps, Bob Bowman a façonné le diamant Marchand, avec beaucoup d'investissement et d'exigence, comme le décrivent bon nombre de ses protégés, anciens et actuels. "Tout est assez précis, il ne me laisse pas beaucoup de libertés dans l’eau et dès que je commence à faire des bêtises, il me remet directement dans le droit chemin. Il est très attentif. Il m’observe beaucoup", précisait le quadruple champion olympique à Vichy. 

Mais au long de sa longue carrière dédiée aux bassins, il a aussi su évoluer et se remettre en question, notamment pour s'éloigner de l'image de quelqu'un de dur qui lui a longtemps collé à la peau. "Je ne crie plus parce que ça ne fonctionne pas [...] J'aurais aimé le comprendre plus tôt", assurait-il à Associated Press en juillet 2023, expliquant qu'il s'était adouci au contact des enfants de Michael Phelps, qu'il considère comme ses petits-enfants. "Il est dur, oui, mais il ne m’a jamais fait pleurer", confirmait Léon Marchand en riant avant les Jeux. C'est donc un Bowman plus mesuré qui a entouré Léon Marchand toute la semaine à La Défense Arena. Avec toute la réussite qu'on connaît.