: Vidéo À la rencontre de Nelson Mandela, un leader engagé

Rolhilhala Mandela naît le 18 juillet 1918 dans un petit village d’Afrique du Sud, qui est alors une colonie britannique. C’est à neuf ans que son institutrice lui donne le prénom chrétien de Nelson, selon une coutume locale. Il est alors le premier de sa famille à pouvoir se rendre à l’école. 

Dès 1948, le Parti national instaure "l’apartheid", un régime raciste qui sépare strictement les Noirs et les Blancs.

Pendant ce temps, à 34 ans, Nelson Mandela devient le premier Noir, avec Oliver Tombo, à ouvrir un cabinet d’avocats en Afrique du Sud. En 1961, il prend la tête de la branche armée du Congrès National Africain. "L’Afrique du Sud est un pays où vivent beaucoup de races différentes, il y a une place pour chacune d’entre elles", avait-il déclaré à cette époque. 

Des années d'emprisonnement

C’est à l’âge de 44 ans que Nelson Mandela entre en prison. Il est alors accusé d’avoir quitté le pays sans autorisation et il écope de 5 ans d’incarcération. Le 9 octobre 1963, avec 9 autres membres de l’ANC, il est accusé de sabotage devant le tribunal de Pretoria. Mandela et ses compagnons décident, à ce moment, qu’ils n’ont commis aucune faute. "C’est le gouvernement qui devait être accusé pour avoir tué notre peuple", se souvient Andrew Mlangeni, co-accusé de Nelson Mandela. 

Le 12 juillet 1964, Nelson Mandela est finalement condamné à la prison à vie. Durant ses premières années de détention, il n’est autorisé à écrire qu’une lettre de 500 mots tous les six mois. À 50 ans, il n’a pas le droit de sortir pour assister aux funérailles de sa mère. Le 11 février 1990, après 27 ans de détention, Nelson Mandela sort de prison. Un évènement qui a lieu grâce à l’action du Président de l’époque, Frederik de Klerk.

Le premier Président noir de son pays

En 1993, il reçoit le Prix Nobel de la paix conjointement avec Frederik de Klerk. À 75 ans, Nelson Mandela devient le premier Sud-africain élu démocratiquement. "Que plus jamais cette belle Terre ne subisse l’oppression de l’un par l’autre", a-t-il dit le jour de sa prise de pouvoir. En 1999, il se retire de la vie politique à la fin de son mandat. Le 5 décembre 2013, Nelson "Madiba" Mandela s'éteint, à 92 ans, à son domicile de Johannesburg.