Benoît XVI lance son "année africaine"

Pour la première fois de son pontificat, Benoît XVI se rend à la rencontre de l'Afrique, où la foi catholique connaît son expansion la plus rapide dans le monde. Le pape arrivera cet après midi à Yaoundé, où il restera jusqu'au 20 mars. Il quittera le Cameroun pour l'Angola, pays qui panse les plaies de 27 ans de guerre civile, vendredi en milieu de journée.
_ Les deux destinations - le Cameroun officiellement francophone et anglophone où les relations entre chrétiens et musulmans sont bonnes, et l'Angola lusophone, premier pays africain à avoir été évangélisé - ont été choisies pour donner une portée générale à ce voyage.

"A travers cette visite, j'ai l'intention d'embrasser tout le continent africain", a ainsi souligné dimanche le pape lors de sa bénédiction hebdomadaire place Saint-Pierre de Rome. Le pape a déclaré dimanche vouloir lors de ce voyage "prendre dans ses bras" toute l'Afrique, avec ses "blessures douloureuses", ses "énormes espoirs". Au cours de ce voyage, il rencontrera des représentants de la communauté musulmane, des évêques, des jeunes, des membres des services médicaux et de mouvements catholiques pour les droits des femmes.

L'accord de paix obtenu en 1992 au Mozambique par la communauté catholique de Sant'Egidio avait suscité beaucoup d'espoirs en Afrique sur le rôle de l'Eglise pour résoudre guerres et conflits. Mais 15 ans après le premier synode sur l'Afrique et avant le second prévu du 4 au 25 octobre au Vatican - consacré à "l'Eglise au service de la réconciliation, de la justice et de la paix" que le pape va préparer lors de sa visite - le continent demeure le théâtre de nombreux conflits et crises.

L'Eglise catholique romaine a bénéficié d'une croissance extraordinaire en Afrique au cours du siècle passé. Les catholiques représentent désormais près de 20% de la population du continent, une expansion favorisée notamment par les visites du défunt pape Jean Paul II dans 42 pays.

Benoît XVI a essentiellement foulé des terres occidentales au cours de ses près de quatre années de pontificat et a effectué son unique visite sur le sol africain en 1987, à Kinshasa, dans l'habit de cardinal. Benoît XVI compte ensuite se rendre en Jordanie et en Israël en mai prochain.

Caroline Caldier, avec agences