14-18: aux héros de l'Armée noire, le monument qui rend hommage aux tirailleurs

Parmi les innombrables monuments aux morts érigés après la guerre de 14 dans toutes les communes de France, la sculpture construite à Reims sort du lot. En effet, pour symboliser l’utilisation des troupes coloniales, il est décidé en 1921 de faire un monument en souvenir du «sacrifice» des troupes noires. Un comité est mis en place, présidé par le général Louis Archinard, ancien commandant supérieur du Soudan français, assisté du général Marchand (celui de la mission du même nom). Son objectif: faire ériger en métropole et en Afrique un monument à la mémoire des soldats indigènes morts pour la France au cours de la Première guerre mondiale «à l'aide des souscriptions des communes de France et des Amis des Troupes noires françaises», rappelle le site pédagogique CNDP. 

Le monument, réalisé par le sculpteur Paul Moreau-Vauthier, était constitué d’un piédestal en granit rapporté d’Afrique, en forme de tata (une fortification d'Afrique de l'Ouest), sur lequel étaient gravés les noms des principales batailles dans lesquelles les troupes africaines avaient été engagées. Au-dessus, la sculpture représente quatre soldats noirs regroupés autour d’un officier blanc protégeant le drapeau français. On le voit, l'époque n’etait pas à l’audace ou à la contestation du fait colonial.

Le monument est installé à Reims, en raison du rôle des troupes coloniales dans la défense de la ville en 1918  La première pierre est posée en 1922 par le ministre de la Guerre André Maginot qui déclara alors que «la victoire française de 1918 n'avait pas seulement ramené les frères d'Alsace-Lorraine dans la famille française, mais qu'elle avait aussi scellé les liens qui unissaient cette famille à la France coloniale: Aujourd'hui, la France ne compte plus 40 millions de Français. Elle compte 100 millions de Français.» Cette phrase d’une France de 100 millions de Français, qui laisse entendre que tous les habitants de l’empire aurait le même statut, figure aussi sur la statue du général Mangin à Paris, «inventeur» de la Force noire, ouvrage qui conceptualisa l’idée d’utiliser des forces venues notamment d’Afrique pour renforcer l’armée.

 

Une opinion que devait partager les nazis puisque lorsque les troupes du IIIe Reich envahissent la France en 1940... le monument Aux héros de l’Armée noire est démonté et emporté par les Allemands. «En 1940, les Allemands considèrent les Noirs de l’armée française de la même façon qu’en 1917: ils les voient comme des sous-hommes, ils ne les reconnaissent pas comme des soldats», rappelle le général Lemoine à RFI.

Le monument pris par les Allemands n'a jamais été retrouvé. En septembre 1958, une stèle provisoire le remplace.

Puis, «au début des années 1960, avec la fin de la guerre d'Algérie qui clôturait le long et difficile processus de la décolonisation, la reconstruction à l'identique du monument ancien a été écartée», rapporte le CNDP. Le nouveau monument devait se montrer moins «colonialiste» que le précédent. Un monument fort différent fut donc érigé et inauguré en octobre 1963 par un pannel de personnalités gaullistes: Pierre Messmer, ministre des Armées, Jean Sainteny, ministre des Anciens combattants, Jacques Foccart, Secrétaire général pour la Communauté et les Affaires africaines et malgaches, et le général Catroux, grand chancelier de la Légion d'honneur.  

Ce n'est que récemment que fut érigé, à côté de ce monument, une réplique de celui de 1924, en se servant de celui de Bamako, mais sur un socle différent.