Les deux moitiés d'un os de tortue géante, retrouvées à 160 ans d'écart

Les ancêtres de nos tortues de mer mesuraient plus de 3 mètres de long. Des chercheurs de l'académie des sciences naturelles de l'université de Drexel (en anglais), à Philadelphie (Etats-Unis), ont enfin pu estimer la taille de l'une des plus grandes tortues à avoir vécu sur cette terre, grâce à un incroyable hasard, a annoncé l'université mardi 25 mars.

Plus de 160 ans après avoir trouvé un premier fragment d'os, un chercheur de fossiles amateur a mis la main sur la partie manquante d'un humérus, désormais près à livrer les secrets de l'"Atlantochelys mortoni", tortue géante qui barbotait dans l'océan Atlantique, il y a environ 70 à 75 millions d'années.

Le premier fragment de ce squelette identifié en 1849

"J'ai d'abord pensé que c'était une pierre. C'était lourd", a raconté à la BBC (en anglais) Gregory Harpel, un paléontologue amateur, à propos de sa découverte. Mais des traces de morsures de requins le font changer d'avis. A l'université de Drexel, le docteur Ted Daeschler est tombé des nues en découvrant que ce morceau d'humérus était non seulement, un bout d'os de tortue, mais exactement la partie manquante d'un fossile stocké par l'université.

En effet, un premier morceau de l'os de tortue géante avait été découvert à la fin des années 1840, dans l'état du New Jersey. Depuis, l'imposant fossile brisé reposait dans les locaux de l'université américaine. Jusqu'à l'automne 2012. "Nous avons essayé de te tourner dans tous les sens pour démontrer que ça ne correspondait pas. Mais ça correspondait", explique le scientifique à la BBC. Reste à trouver les autres pièces de ce gigantesque puzzle.