Des chercheurs américains ont découvert la deuxième plus petite exoplanète identifiée à ce jour

Une exoplanète est une planète tournant autour d'une étoile autre que le Soleil. L'élément découvert, baptisée HD156668b, possède une masse de seulement quatre fois celle de la Terre.

Cette planète lointaine se trouve dans un système stellaire à environ 80 années lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9460 milliards de km !).

Gravitant autour de son étoile en quatre jours environ, elle est située dans la Constellation d'Hercule.

La plus petite exoplanète connue à ce jour, appelée Gliese 581 e, a deux fois la masse terrestre. Elle a été détectée en avril 2009 par un astronome suisse à environ 20,5 années lumière de la Terre dans la constellation de la Balance. Mais elle est en orbite très près de son étoile. Résultat: sa température est très élevée.

416 exoplanètes ont été détectées à ce jour. Aucune ne s'apparente à la Terre et aucun n'est apparemment habitable par les êtres humains.

Mais la communauté astronomique se dit généralement confiante qu'avec le nouveau télescope américain Kepler ou Corot lancé avant par les Européens, on finira par trouver des exoplanètes comme la Terre. "Ce n'est qu'une question de temps avant que le télescope Kepler ne détecte des planètes extra-solaires de plus en plus petites (...) avant de découvrir la première planète similaire à la Terre", estime le directeur d'astrophysique de la NASA, Jon Morse.

L'équipe d'astronomes de l'université de Berkeley qui a découvert la deuxième plus petite exoplanète à ce jour, a utilisé un télescope installé sur le mont Mauna Kea à Hawaii à 4145 mètres d'altitude. La méthode de détection consiste à mesurer les effets de la gravité de la planète sur son étoile. Quand la planète passe devant son astre, cela provoque un léger changement d'intensité lumineuse avec une lumière qui paraît plus bleue.