La machine à Big Bang, hors service pour au moins deux mois

Le LHC est conçu pour propulser des protons à une vitesse proche de celle de la lumière, grâce notamment à des aimants supraconducteurs, maintenus à très basse température (-273 degrés) par de l'hélium liquide. C'est une connexion électrique défectueuse entre deux aimants qui aurait interrompu la supraconduction, 36 heures après la mise en service de la machine. Conséquence, les contacts ont fondu, entraînant une défaillance mécanique et une importante fuite d'hélium dans le tunnel.

Pour réparer, il va d'abord falloir réchauffer progressivement tout le secteur endommagé. Ce qui va prendre du temps : sans doute plusieurs semaines. Et refroidir de nouveau, une fois la réparation effectuée. La machine à percer les mystères de l'univers sera donc indisponible pour au moins deux mois.

Trou noir

Mis en service le 10 septembre dernier, le grand collisionneur de hadrons, un anneau de 27 km de circonférence situé à 100 m sous terre à la frontière franco-suisse, doit recréer durant une fraction de microseconde, les conditions qui prévalaient dans l'univers juste après le Big Bang. Avant que les particules élémentaires ne s'associent pour former les noyaux d'atomes.

Les chercheurs espèrent d'importantes découvertes. Ils pourraient notamment détecter des traces de l'invisible "matière noire", censée composer plus de 96% de l'univers, et percer le mystère du "boson de Higgs", particule jusqu'ici théorique qui donnerait sa masse à la matière.

Ce projet de 2,6 milliards d'euros est orchestré par les 20 Etats européens du CERN, et au total, des chercheurs de 80 pays y travaillent.

Gilles Halais avec agences