Premier vol réussi pour IXV, le prototype d'avion spatial européen

Son nez aveugle lui donne un faux air de taupe, mais IXV (pour Intermediate eXperimental Vehicle) est capable d'aller beaucoup plus loin. Ses concepteurs à l'Agence spatiale européenne (ESA) en sont à présents certains, après le premier vol mercredi après-midi du prototype de ce qui devrait être le futur avion spatial européen.

100 minutes de vol

Parti de Kourou, en Guyane française, propulsé par un lanceur, l'appareil de cinq mètres de long pour un poids de deux tonnes a ensuite longé le cercle polaire à 420 km d'altitude pour redescendre en plein milieu de l'Océan pacifique, où il a fini par atterrir suspendu à un parachute, après 100 minutes de vol.

C'était particulièrement la phase de rentrée dans l'atmosphère qui intéressait les ingénieurs : "C'est un succès à 100% ", s'est réjoui Giorgio Tumino, responsable du programme à l'ESA. Spécialistes des lanceurs de type Ariane, les Européens ne maîtrisent pas encore vraiment les technologies qui permettent le retour contrôlé dans l'atmosphère terrestre des engins spatiaux. Un retard par rapport aux Américains, aux Russes et aux Chinois.

Six pays et 170 millions d'euros

Porté par sept pays, la France, l'Italie, l'Espagne, la Belgique, l'Irlande, le Portugal et la Suisse, le projet se monte à 170 millions d'euros, plus 40 pour le lanceur Vega. Les premières études ont été lancées en 2006 pour un développement qui a commencé en 2009. IXV constitue une voie médiane entre les capsules récupérables et les navettes pilotables, très maniables mais très coûteuses, abandonnées en 2011 par les Etats-Unis.