Fusion, fission, millisieverts, confinement : tout le vocabulaire nucléaire

Becquerel :
Unité légale de mesure internationale utilisée en radioactivité (symbole : Bq). Le becquerel mesure l'activité d'une source radioactive, c'est-à-dire le nombre de transformations ou désintégrations d'atomes qui s'y produisent en une seconde, cette transformation s'accompagnant de l'émission d'un rayonnement.
Exemples de radioactivité naturelle : un enfant de 5 ans : 600 Bq, un homme de 70 kg : 10.000 Bq.

• Césium :
  _ Métal rare et toxique dont les caractéristiques sont comparables à celles du potassium. L'un de ses isotopes, le césium 137, est un produit de fission radioactif que l'on trouve dans les différents circuits de la zone nucléaire.

• Circuit d'alimentation de secours en eau (circuit A3G) :
  _ Il fournit aux générateurs de vapeur, en cas de défaillance de l'alimentation principale, l'eau nécessaire au refroidissement du réacteur. Il est également utilisé lors des périodes de démarrage et d'arrêt du réacteur. II est alimenté par un réservoir. Ce réservoir doit avoir en permanence une quantité d'eau suffisante pour permettre de refroidir le circuit primaire par les générateurs de vapeur jusqu'à ce qu'un autre moyen de refroidissement puisse être utilisé.

• Circuits de refroidissement :
  _ Système en boucle fermée ou ensemble de boucles fermées qui permet d'extraire la chaleur des éléments combustibles par circulation d'un fluide caloporteur en contact direct avec ces éléments combustibles.

• Echelle INES (International Nuclear Event Scale) :
  _ C'est l'échelle internationale qui classe, en fonction de leur gravité, les événements survenus sur les installations nucléaires. Cette échelle comporte sept niveaux, le niveau sept correspondant à un accident dont la gravité est comparable à celui de Tchernobyl.

• Enceinte de confinement (ou bâtiment du réacteur) :
  Egalement appelée bâtiment du réacteur (BR), l'enceinte de confinement est un bâtiment en béton à l'intérieur duquel se trouvent la cuve, le cœur du réacteur, les générateurs de vapeur ainsi que les principaux auxiliaires assurant la sûreté du réacteur.
  Elle constitue la troisième des barrières existant entre les produits radioactifs contenus dans le cœur du réacteur et l'environnement (la première barrière est la gaine du combustible, la deuxième est le circuit primaire).
  _ Elle est destinée, en cas d'accident, à retenir les produits radioactifs qui seraient libérés lors d'une rupture du circuit primaire. De ce fait, son étanchéité est particulièrement surveillée. De nombreuses canalisations traversent cette enceinte. Ces vannes, situées de part et d'autre de la paroi de béton, permettent d'obturer chacune des canalisations lorsque les spécifications techniques, les procédures de conduite ou la situation exigent l'étanchéité complète de l'enceinte.

• Fission nucléaire :
  Eclatement d'un noyau lourd, par exemple d'uranium ou de plutonium, en deux parties sous l'effet d'un bombardement de neutrons. Cette fission s'accompagne d'un important dégagement de chaleur et d'émission d'autres rayonnements, y compris de neutrons qui peuvent entretenir la réaction.
  Cette réaction est à la base de la production d'énergie nucléaire.

• Fusion nucléaire :
  _ À partir de deux noyaux légers (par exemple deuterium et tritium), formation d'un noyau plus lourd, accompagné d'un fort dégagement de chaleur.

• Fusion thermonucléaire :
  _ Fusion à très haute température (de l'ordre de 100 millions de degrés) de deux noyaux atomiques légers aboutissant à la production d'un noyau plus lourd, s'accompagnant généralement de l'émission de particules et dégageant une grande quantité d'énergie.

• Fusion du cœur :
  A ne pas confondre avec la fusion nucléaire, la fusion du cœur d’un réacteur nucléaire se produit lorsqu'un réacteur nucléaire cesse d'être correctement refroidi, en raison d'une défaillance des systèmes de contrôle, de sécurité et/ou de refroidissement.
  Les crayons de combustible nucléaire (qui contiennent l'uranium ou le plutonium ainsi que des produits de fission hautement radioactifs) commencent à surchauffer puis à fondre à l'intérieur du réacteur. C’est un accident nucléaire grave en raison de la probabilité d’émission dans l’atmosphère d’éléments hautement radioactifs.

• Iode 131 :
  _ C'est un élément radioactif dont la période est très courte (8,02 jours). Employé à faible dose pour les examens médicaux, l'iode-131 est un traceur idéal pour les applications médicales, notamment pour l'étude du fonctionnement de la thyroïde. À plus forte dose, il est aussi utilisé pour le traitement des hyperthyroïdies et pour les radiothérapies des cancers de la thyroïde.

• Irradiation :
  _ Exposition partielle ou globale d'un organisme ou d'un matériel à des rayonnements ionisants.

• Millisieverts :
  _ La radioactivité se mesure en grays, pour le débit de dose absorbée, et en millisieverts (mSv) pour ses effets sur l'organisme. Dans sa vie de tous les jours, l'homme est soumis à une exposition naturelle qui vient du soleil ou des éléments radioactifs dans le sol, soit au total une dose annuelle moyenne de l'ordre de 2,4 mSv. A partir d'une dose de 100 millisieverts reçue par le corps humain, les observations médicales font état d'une augmentation du nombre des cancers.

• Radiation :
  _ Mot synonyme de rayonnement qui désigne une transmission d'énergie sous forme lumineuse, électromagnétique ou corpusculaire. Lorsque la radiation implique la présence de rayonnements ionisants, elle prend le nom d'irradiation.

• Radioactivité :
  _ Elle se mesure en Becquerels et désigne généralement l'émission de rayonnements accompagnant la désintégration d'un élément instable ou la fission. On distingue l'émission de particules alpha (noyaux d'hélium), bêta (positons [émission bêta +] ou électrons [émission bêta -]) et/ou un rayonnement gamma (photons de haute énergie).

• Plutonium :
  _ Elément de numéro atomique 94 dont aucun isotope n'existe dans la nature. Le plutonium 239, isotope fissile, est produit dans les réacteurs nucléaires à partir de l'uranium 238 par absorption d'un neutron. Sa manipulation exige de strictes précautions en raison de sa toxicité chimique et des dangers présentés par ses rayonnements alpha (symbole : Pu).

• Uranium :
  L'uranium est un élément chimique, de symbole U et de numéro atomique 92, et naturel assez fréquent. Il se trouve partout à l'état de trace, y compris dans l'eau de mer. C'est un métal lourd radioactif (émetteur alpha) de période très longue (environ 4,5 milliards d'années pour l'uranium 238 et envrion 700 millions pour l'uranium 235).
  L'uranium 235 (isotope 235U) est le seul élément fissible naturel. Sa fission libère une énergie voisine de 200 MeV par atome fissionné. Cette énergie est plus d'un million de fois supérieure à celle des combustibles fossiles pour une masse équivalente. De ce fait, c'est aujourd'hui la matière première initiale pour toute l'industrie nucléaire.

Sources : Autorité de sureté nucléaire (ASN) et agences