Conflit des îles Kouriles: la Russie et le Japon trouvent une issue économique

Le Japon et la Russie se disputent toujours quatre îles de l'archipel des îles Kouriles. Au cours d'une visite officielle au Japon, les 15 et 16 décembre 2016, le président russe Vladimir Poutine, dont c'était la 16e rencontre avec le Premier ministre Shinzo Abe, a estimé qu'«il serait naïf de penser qu'on puisse régler ce problème en une heure. Mais il est sans doute nécessaire de chercher une solution. Il faut un travail méticuleux pour renforcer la confiance bilatérale.»

Le président russe a également affirmé, lors d'une conférence de presse conjointe à Tokyo avec M.Abe, vouloir mettre un terme à ce «ping-pong historique», soulignant que «les intérêts fondamentaux de la Russie et du Japon exigent un règlement à long terme».

L’absence de traité de paix sur ces îles, héritées par le Japon de la Seconde guerre mondiale, représente un frein pour l’évolution des relations entre les deux pays.

Nouvelle approche économique 
Mettre un point final à ce contentieux territorial, qui dure depuis 70 ans, c’est aussi ce que veut M.Abe qui a proposé une «nouvelle approche» axée sur le levier économique. Les deux pays ont décidé d'«ordonner à des experts des deux pays d'entamer des consultations afin de se mettre d'accord sur les conditions et les domaines d'exploitation commune» des «quatre îles» disputées, a précisé à la presse le conseiller du Kremlin, Iouri Ouchakov.

Les îles Kouriles, revendiquées par le Japon #AFP par @AFPgraphics pic.twitter.com/WzJ9BPeOtr

— Agence France-Presse (@afpfr) December 15, 2016

Gisements de pétrole et de gaz
Les Russes auraient beaucoup à perdre en se séparant de ces îles. Les Kouriles abritent des réserves minières (notamment du rhénium, un métal rare), et peut-être aussi d’importants gisements de pétrole et de gaz. L’archipel constitue par ailleurs une porte sur le Pacifique pour les deux bases navales russes de Vladivostok. Et Vladimir Poutine de rappeler: «Nos navires partent de là-bas vers le Pacifique», via le détroit qui ne gèle pas en hiver entre les îles Kounachir (Kunashiri en japonais) et Itouroup (Etorofu), deux des quatre Kouriles sur la trentaine d'îles et de rochers que compte l'archipel.

«Poutine et Abe se partageront les Kouriles», tirait le quotidien en ligne Gazeta.ru, cité par Courrier international, le 16 décembre 2016. «La Russie n’a l’intention ni de rendre, ni de vendre les îles Kouriles. Mais un accord portant sur le développement économique commun des territoires disputés entre les deux pays est possible», résumait le quotidien russe.

En 2004, Vladimir Poutine, alors Premier ministre, suggérait de restituer sous condition deux des quatre îles, comme l’avait imaginé Kroutchev en 1956. Une proposition jugée à l'époque inacceptable par Tokyo. Sans règlement de ce contentieux territorial, aucun traité de paix définitif ne peut être signé entre la Russie et le Japon.