Gustav faiblit, mais la Louisiane reste sur ses gardes

Gustav a touché terre dans la matinée à 110 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans, dont la majorité des habitants avaient fui en prévision de l'arrivée du cyclone. A son arrivée en Louisiane, l'ouragan a perdu de sa puissance en progressant dans les terres et a été rétrogradé en catégorie 1, avec des vents soufflant désormais à 145km/h (contre 180km/h plus tôt dans la journée), selon le Centre national des ouragans (NHC) de Miami.

Les digues résisteront-elles ?

Mais La Nouvelle-Orléans ne se considère pas sauvée pour autant. Ses habitants savent bien que la pluie et le vent peuvent causer davantage de dégâts que l'oeil d'un cyclone. De fortes rafales soufflent sur la ville, balayée par des pluies torrentielles. Et certaines vagues passent par dessus les digues, partiellement reconstruites après le passage de Katrina. C'est sur ces digues que repose le destin de la ville, construite sous le niveau de la mer. "Nous sommes prudemment optimistes et confiants dans le fait qu'il n'y aura pas de rupture catastrophique" des digues, comme il y a trois ans, a déclaré le colonel Jeff Bedey, du génie militaire. Mais David Paulison, le directeur de la FEMA (Agence fédérale de gestion des situations d'urgence) a concédé de son côté qu'il "reste des faiblesses dans ce système de digues". Le 29 août 2005, plusieurs d'entre elles avaient cédé sous la force combinée du vent et des masses d'eau entrainés par l'ouragan Katrina, provoquant l'inondation de 80% de la ville et la mort de 1.800 personnes à La Nouvelle-Orléans et dans les environs.

Le président George W. Bush, dont l'administration avait été critiquée pour sa gestion catastrophique de l'après-Katrina, a assuré que la coordination des autorités était "bien meilleure" cette fois. "Nous ne nous attendons pas aux pertes en vies humaines de Katrina (...) mais de nombreuses habitations et infrastructures devraient être endommagées", a prévenu la FEMA. Près de deux millions de personnes, soit environ 90% de la population de la région, ont évacué depuis le début du week-end le sud de la Louisiane. Plusieurs dizaines de milliers d'habitants des régions côtières du Mississippi, de l'Alabama et du sud-est du Texas ont également fui vers le nord.

Un ouragan chasse l'autre

Les prévisionnistes craignaient que Gustav ne frappe la Louisiane avec la force d'un ouragan de catégorie 4, mais le cyclone a finalement perdu de la vigueur et a été rétrogradé dans l'après-midi de la catégorie 3 à la catégorie 2 à l'approche des côtes américaines, puis en catégorie 1 une fois sur les terres. Pour l'heure, Gustav se déplace à quelque 26 km/h en direction du nord-ouest et devrait encore ralentir sa progression dans les deux jours à venir.

Pendant ce temps, au large des Bahamas, la tempête tropicale Hanna, est devenue le quatrième ouragan de la saison. Selon les projections, le cyclone devrait atteindre la côte des Etats-Unis d'ici vendredi, au niveau de la Caroline du sud et de la Georgie. Après Gustav, le pays affrontera son deuxième ouragan dans la même semaine.

Anne Jocteur Monrozier, avec agences