Une planète sous les feux de son soleil

La planète Kepler 78 b se situe dans la constellation du Cygne. Comme son nom l'indique, elle a été découverte par le satellite américain Kepler, qui l'a détectée en mesurant précisément l'éclat de son étoile. En effet, le plan de rotation de la planète autour de son étoile se situe dans l'axe de visée des astronomes terriens. De fait, à chaque révolution, la planète éclipse partiellement l'étoile, laquelle voit son éclat baisser à chacun de ses passages. Et ceux-ci sont étonnamment fréquents ! En effet, la planète Kepler 78 b tourne en seulement 8h 30 mn autour de son étoile. 8h 30 min, c'est donc la durée de son année ! Si l'année de cette planète est si courte c'est, bien sûr, que son orbite est minuscule : elle est distante de seulement 1.5 million de km de son étoile, cela signifie qu'elle est 100 fois plus proche de son soleil que la Terre l'est du sien. Pour comparaison, Mercure, la plus proche étoile du Soleil, se situe à 58 millions de km.

Le portrait que les astronomes dressent - sans la voir vraiment, puisque toutes ces mesures sont indirectes, nous n'avons pas de photographie de cet astre - de Kepler 78 b, est troublant, à la fois familier et exotique. Familier parce que cette planète est seulement 1.2 fois plus grande que la Terre et moins de deux fois plus massive. Sa densité est équivalente : comme Mercure, Vénus, la Terre et Mars, Kepler 78 b est donc une planète rocheuse. Exotique, parce que ce monde lointain, chauffé à environ 2000 °C, doit être presque entièrement couvert de lave. Presque ? Oui, car Kepler 78 b est gravitationnellement bloquée par son étoile : elle lui présente toujours la même face. De fait, un hémisphère est toujours tourné vers l'étoile, l'autre toujours plongé dans la nuit. Comment l'énergie de la face ensoleillée est-elle diffusée vers la face cachée de la planète ? Nous n'en savons rien. Si Kepler 78 b est entourée d'une atmosphère, celle-ci doit être le siège de vents violents, soufflant probablement à plusieurs milliers de km/h, et transportant constamment la chaleur d'une région de la planète à l'autre. 

Kepler 78 b est l'une des dernières exoplanètes découvertes par les astronomes, qui voient leur encyclopédie planétaire s'enrichir de jour en jour. Au début novembre 2013, nous connaissons environ 1.000 planètes dans notre galaxie, la Voie lactée.