Expliquez-nous : Mercure passe devant le Soleil

C'est un phénomène plutôt rare! Il ne se produit qu'une petite quinzaine de fois par siècle. Les astronomes appellent ce phénomène un transit. Le précédent transit de Mercure, visible uniquement dans et autour de la zone Pacifique, s’était déroulé en novembre 2006.

En Europe, il faut remonter au 7 mai 2003 pour observer le même phénomène. Un transit, c’est l’alignement , dans l’ordre,  de la Terre, de Mercure et du Soleil, Mercure passe alors exactement entre notre planète et notre étoile.

Un petit point noir comme une lentille va donc se dessiner sur le disque solaire et suivre sa course pendant sept heures et trente minutes de 13h12 à 20h42. Cet alignement quasi parfait n’interviendra pas de nouveau avant 33 ans. Attention comme pour une éclipse, il ne faut pas regarder le phénomène à l'œil nu sous peine de risque de brulure de la rétine.

Mercure est une planète encore relativement inconnue

La planète a été observée par seulement deux sondes spatiales américaines, d'abord par Mariner10 en 1974 et 1975 puis par Messenger qui vient de finir sa mission en 2015. Mercure est la plus petite planète du système solaire et en même temps la planète la plus proche du Soleil d'où les difficultés jusqu’à présent pour l'observer   .

Comme Vénus, Mars et la Terre, c’est une planète tellurique. Toute petite, son diamètre est de seulement 4.780 km, c’est aussi une planète rapide: elle fait le tour du Soleil en 88 jours. Mais en revanche Mercure tourne très lentement autour de lui-même.

Son orbite est très excentrique: son point le plus proche du Soleil se trouve à 46 millions de kilomètres de lui, et le plus éloigné à 70 millions de km. La température à sa surface varie de -173 degrés Celsius à +427 C. Avec des cratères et des volcans. Mais il reste encore quelques mystères à découvrir. D'où vient par exemple son champ magnétique? Seul planète du système solaire avec la terre à en posséder un, même très faible.  Il y a également des interrogations sur sa densité. L'Europe et le Japon se préparent à lancer en 2018 un duo de sondes qui rejoindra Mercure en 2024.