Le cerveau des bébés se renforce juste avant la naissance

Mathilde Fontez, rédactrice en chef au magazine Epsiloon nous plonge dans les mystères du cerveau des bébés, avec une étude américaine.

franceinfo : Les scientifiques ont découvert que le cerveau des bébés se modifie juste avant la naissance… 

Mathilde Fontez : Et ce n’est pas seulement un petit ajustement cérébral, qu’a observé cette équipe de la Faculté de médecine de l’université de New York. Juste avant la naissance, autour de la 37^e semaine de grossesse, il se produit un grand chambardement des connexions cérébrales du bébé. 

Dans de nombreuses régions du cerveau, les échanges entre les neurones s’intensifient. Les chercheurs parlent d’une augmentation spectaculaire des connexions. On n’avait jamais vu ce phénomène jusque-là. 

Cette équipe est la première à avoir comparé, grâce à l’imagerie médicale, le cerveau du fœtus avant, et après la naissance. Ils ont pu observer directement les changements, sur 140 bébés. 

Les études précédentes avaient suivi le développement des réseaux cérébraux, pendant les périodes prénatale ou postnatale, toujours séparément. Ou sur des cas particuliers difficiles à généraliser… 

Certaines zones du cerveau changent plus que d’autres ? 

Oui, dans la flambée de connexions, les chercheurs ont distingué des changements spécifiques dans chaque région. Et en particulier, dans la région du cortex sensori-moteur : là où se jouent les sensations et les mouvements. On peut donc comprendre le phénomène. Ce qui se passe, c’est que le bébé se prépare à s’adapter au monde extérieur, à la sortie de l’utérus. 

Ce n’est pas une transition douce, comme on pouvait l’imaginer avant. C’est une modification brutale du cerveau, pour s’adapter au changement radical d’environnement. Le bébé se prépare à la lumière, aux sons, aux fonctions motrices. 

Et ensuite, après la naissance ? 

Et ensuite, il y a un deuxième chamboulement : les chercheurs ont vu une seconde réorganisation cérébrale, due à l’afflux soudain de stimulations. La communication avec le monde extérieur se stabilise, là encore, d’un seul coup. Le phénomène est saisissant. 

C’est un aspect fondamental du développement précoce du cerveau qui se dévoile aujourd’hui. Une base, nous ont dit les chercheurs, pour mener de nouvelles recherches : l’idée maintenant serait de comprendre comment ces bouleversements cérébraux varient d’un bébé à l’autre, pour évaluer l’influence des facteurs environnementaux.