Léonard de Vinci avait compris la gravité avant tout le monde

Hervé Poirier, rédacteur en chef au magazine scientifique Epsiloon évoque aujourd'hui la recherche pionnière en sciences fondamentales de Léonard de Vinci (1452-1519).

franceinfo : On continue de découvrir à quel point  Léonard de Vinci était un pur génie scientifique ?

Hervé Poirier : Je ne vais pas vous parler de machines volantes, mais de sciences fondamentales. Car on vient de réaliser que Léonard de Vinci a, le premier, saisit l’idée à la base de toute la physique moderne.

Ce sont des professeurs de Caltech, une université américaine, qui ont découvert sa géniale intuition : dans le Codex Arundel, écrit autour de 1500, ils ont remarqué une série de petits croquis, montrant une sorte de bocal, qui déverse des sortes de grains de sable, avec des triangles dessinés autour. Et c’est l’expression manuscrite "Equatione di Moti", sur un des triangles, qui leur a mis la puce à l’oreille.

"Equatione di Moti" ? Ça veut dire quoi ?

Ça se traduit par "équivalence des mouvements". L’expérience consiste en fait à déplacer horizontalement un bocal, et à regarder la trajectoire du sable qui se déverse. Léonard s’est arrangé pour accélérer le bocal, aussi vite que tombe le sable. Et il a constaté que les grains forment alors une ligne droite inclinée à 45°.

L’équivalence en question, c’est celle entre l’accélération horizontale du bocal et la chute verticale du sable par gravité – avec la droite à 45°, ça fait un triangle. Léonard identifie donc ici, accélération et gravité. Et ça, c’est une pensée visionnaire, révolutionnaire même. Il faudra attendre plus de 400 ans pour que Galilée, Newton, puis Einstein, aillent au bout de cette pensée.

Léonard de Vinci serait donc ici précurseur d’Einstein ?

Oui ! La plus grande idée d’Einstein, "la plus heureuse de sa vie", comme il le dira, c’est cette équivalence entre gravité et accélération. Einstein a construit sa théorie de la relativité générale sur cette intuition. Imaginez que vous montez dans un ascenseur : vous vous sentez lourd, quand il se met à accélérer, et léger, quand il décélère.

L’accélération, c’est comme la gravité ; la gravité, c’est comme une accélération. En allant au bout de cette équivalence, ce sont les équations relativistes très complexes qui arrivent, lesquelles décrivent parfaitement la chute des pommes, la course des planètes ou l’origine du cosmos.

"Equatione di Moti" : les maths de Léonard restaient approximatives, mais la pensée la plus importante de toute l’histoire de la physique était déjà là, en 1500, dans ce codex. Quel génie !