Les oiseaux aussi font des gestes symboliques

Hervé Poirier, rédacteur en chef au magazine scientifique Epsiloon, nous explique que les mésanges sont très polies…

franceinfo : Des mésanges qui seraient très polies, au point de laisser passer en premier leur compagnon ? Racontez-nous... 

Hervé Poirier : En tout début de semaine, dans le billet sciences de lundi, Anne Le Gall nous parlait du fonctionnement de la mémoire des mésanges, capables de se souvenir de tous les endroits où elles ont caché leurs aliments pour l’hiver. 

Des observations menées par des ornithologues japonais mettent en exergue une autre facette de ce comportement. Elles sont aussi très, très polies. Et elles expriment cette politesse avec un langage gestuel très précis. 

C’est-à-dire ? Quels gestes font-elles ? 

C’est le plus souvent la femelle qui l’accomplit, lorsque le couple revient au nid pour apporter de la nourriture à leurs petits. Posée sur une branche à côté du nid, elle bat rapidement de l’aile pour inviter son compagnon à entrer le premier. L’équivalent du "Mais après vous mon cher…" que l’humain peut exprimer, en courbant un peu la tête, et en ouvrant sa paume. 

Ce sont des spécialistes de la communication animale, à l’Université de Tokyo, qui ont précisément observé ce comportement en suivant 8 couples de mésanges japonaises, lors de 321 visites de nids. Ces ornithologues ont constaté que la mésange ne bat des ailes que lorsque son partenaire est là, et qu’elle arrête de le faire lorsqu’il est entré dans le nid. 

Cela peut sembler assez anodin. Mais c’est la première preuve documentée chez les oiseaux d’un geste qui requiert un niveau de cognition très élevé : un geste symbolique. 

Un geste symbolique ? 

Oui, on avait déjà observé chez les oiseaux des gestes dits "déictiques", avec un sens beaucoup plus littéral, comme pointer de l’aile un objet, pour inviter à y porter de l’attention. Ici, il s’agit de transmettre un message spécifique : "Mais après vous mon cher…" Un peu comme nous le faisons lorsque nous agitons la main pour dire "Au revoir" ou levons le pouce pour dire "tout va bien". Ce qui requiert un niveau de cognition beaucoup plus élevé : c’est un vrai langage. 

On savait que les mésanges ont des communications vocales complexes, avec différents sons combinés en phrases par une grammaire. On sait maintenant que les gestes symboliques font aussi partie de leur vocabulaire. Et qu’ils peuvent exprimer une très touchante politesse.