On n’oublie pas les musiques en vieillissant

On se souvient des musiques, même en vieillissant. C'est ce que nous explique Mathilde Fontez, rédactrice en chef au magazine Epsiloon, en écho à une étude de chercheurs canadiens.

franceinfo : L'âge ne limite pas notre souvenir des musiques que nous aimons ?

Mathilde Fontez : Non, et c’est une exception au déclin cognitif qui nous frappe avec l’âge. Ce déclin touche en particulier la mémoire, on le sait. Quand on vieillit, on a davantage de mal à encoder de nouvelles informations, à aller chercher des souvenirs enfouis dans nos neurones, voire à isoler des informations du bruit ambiant. Sauf la musique ! C’est ce que montrent des chercheurs canadiens dans une étude qui a le mérite d’avoir été réalisée dans des conditions réelles : un vrai concert de l’orchestre symphonique de Terre-Neuve, à St John’s, au Canada. Les musiciens ont joué un morceau que tout le monde connaît, la Petite musique de nuit de Mozart et des morceaux composés pour l’occasion, inconnus du public. Les spectateurs devaient ensuite les identifier plus tard dans le concert.

Les chercheurs s’attendaient à ce que les personnes plus âgées réussissent moins bien ?

En effet, et ils s’attendaient aussi à ce que ceux qui ont reçu une éducation musicale réussissent mieux. Or ils ont eu tout faux. L’étude montre que l'apprentissage de la musique n’a qu’un effet très faible. Et surtout, que l’âge n’a pas du tout d’impact. Les personnes âgées réussissent aussi bien que les jeunes à ce "blind test". Cela signifie que les aînés ont été capables d’extraire la mélodie du bruit ambiant, qu’elles l’ont encodée efficacement dans leur mémoire, qu’elles ont su aller la récupérer – même pour les morceaux les plus ardus – composés spécialement pour être difficiles à mémoriser. La musique a permis de retrouver toutes ces compétences cognitives qui sont d’habitude émoussées par le vieillissement.

Voilà qui renforce l’idée que la musique est une bonne thérapie ?

Oui, évidemment : cela met la musique sur un piédestal, elle est un outil incroyablement efficace pour entretenir la mémoire. On peut s’en servir comme d’un stimulant neuronal, pour prévenir le vieillissement du cerveau. C’est comme un appui, les chercheurs parlent d’un "échafaudage cognitif". La musique ancre nos souvenirs, même si on ne sait pas vraiment pourquoi – peut-être à cause des émotions qu’elle provoque en nous. D’ailleurs, cela fait longtemps que l’humain s’en sert instinctivement : tout au long de l’histoire, les chansons ont été utilisées pour transmettre des informations. Une bonne nouvelle pour nos vieux jours, quand Blur, Oasis et les Red Hot paraîtront aussi antiques que Maurice Chevalier…