Pourquoi la voie Appienne, classée au patrimoine mondial de l’Unesco, est l’ancêtre de nos routes modernes ?

Son surnom : la Reine des routes. Elle s’appelle en latin la via Appia, en Français la voie Appienne. Sa construction a débuté en 312 avant JC à Rome, sous l’impulsion du censeur Appius Caudius Caecus, qui a donné son nom à cette route. La voie Appienne a été achevée des siècles plus tard dans le talon de la botte italienne, l’actuelle Brindisi. Cette route, s’il n’en reste que quelques tronçons désormais, parcourait alors plus de 500km. La voie Appienne a été inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco, a annoncé le 27 juillet l'institution onusienne.

Aujourd’hui encore, les archéologues continuent de faire des découvertes sur la voie Appienne. Récemment, ils pensent avoir trouvé son point de départ, à Rome, au niveau des thermes de Caracalla. Avant la voie Appienne, il n’existe pas vraiment de routes, mais plutôt des chemins qui suivent et s’adaptent au terrain. Avec la voie Appienne, c’est fini, les ingénieurs romains tentent au maximum la ligne droite. Cela signifie démolir tous les obstacles devant soi. Raser des collines s’il le faut, assécher des marais, construire des ponts. Bref, s’approprier le territoire, à l’image de nos routes actuelles.  

Un chantier gigantesque

Pour ce chantier, la République romaine embauche des ouvriers, mais fait aussi appel à des soldats, des condamnés et des esclaves. Pour un km de route, il faut déblayer 30 000 m3 de terre et de cailloux. Les archéologues ont pu détailler les méthodes de construction de "génie civil". Les ouvriers superposaient différentes couches de grosses et moyennes pierres, de graviers, de sable et au-dessus des pavés en basalte. L’ensemble donne une voie surélevée, avec sur les côtés des caniveaux et des trottoirs. Autre nouveauté, la voie Appienne est large, plus de quatre mètres. Deux chars peuvent se croiser ou cinq légionnaires marcher côte à côte. Car c’est aussi le but, la voie Appienne est un outil de domination militaire. 

Les historiens estiment aujourd’hui que la voie Appienne et plus généralement toutes les voies romaines ont permis à la République puis à l’Empire romain d’étendre leur influence. Pour la première fois, une route permettait aux soldats de parcourir plusieurs dizaines de km par jour et donc d’asseoir la domination militaire au sud de Rome. Elle est aussi un atout économique. Avec un débouché sur la côte orientale, Rome pouvait facilement commercer avec la Grèce et devenir ainsi une capitale incontournable. La République, puis l’Empire, ont pu compter, en plus de la voie Appienne, tout un réseau de routes à travers l’actuelle Europe. D’où l’expression "tous les chemins mènent à Rome".