Etats-Unis : un patient a reçu la première greffe d'un œil complet

Des chirurgiens américains ont annoncé dans un communiqué, jeudi 9 novembre, avoir réalisé la première greffe d'un œil complet sur un patient. Si ce dernier n'a pas recouvré la vue, cinq mois après l'opération, les experts sont "stupéfaits" de constater que cet œil greffé montre toujours des signes de très bonne santé, y compris un flux sanguin jusqu'à la rétine, s'est félicité Eduardo Rodriguez, le chirurgien qui a dirigé la procédure à l'hôpital universitaire new-yorkais NYU Langone Health.

"Il y a des millions d'individus qui ont perdu la vue, et nous n'affirmons pas que nous allons résoudre cela aujourd'hui", a-t-il déclaré dans une conférence de presse. "Mais nous en sommes sans aucun doute un peu plus près".

"Nous avons beaucoup d'espoir"

Au cours d'une opération longue de 21 heures, le patient a reçu, en plus de l'œil gauche et de son orbite, une greffe du nez, des lèvres et d'autres tissus du visage prélevés sur un donneur. Victime en 2021 d'un accident du travail, au cours duquel son visage a touché une ligne électrique à haute tension, Aaron James est apparu à visage entièrement découvert lors de la conférence de presse, son œil gauche fermé sous sa paupière, qu'il ne peut encore bouger naturellement.

"Que je puisse voir ou non, c'est comme ça", a déclaré cet ancien militaire, dont l'œil droit fonctionne normalement. "Il faut commencer quelque part, et j'espère que cela va initier quelque chose que l'on pourra améliorer pour le prochain patient."

La principale difficulté d'une greffe d'œil est d'arriver à rétablir la transmission d'informations vers le cerveau via le nerf optique, celui-ci est étant coupé chez le patient comme chez le donneur pour réaliser la greffe. Dans le cas d'Aaron James, "une grande partie de la rétine est préservée, et nos tests montrent qu'elle est capable de générer un signal", s'est réjouie Vaidehi Dedania, spécialiste de la rétine à NYU Langone Health. "Nous allons continuer à le suivre, et voir comment les choses évoluent. Mais nous avons beaucoup d'espoir", a-t-elle déclaré, interrogée sur les chances qu'ils puissent voir de l'œil gauche à nouveau. "En médecine, on n'aime jamais dire jamais."

Des précédents chez des animaux

"C'est une énorme avancée", a abondé la chirurgienne Kia Washington, qui travaille depuis 10 ans sur cette problématique à l'Université du Colorado. "Tellement de gens doutaient encore" qu'une telle greffe "était possible chez l'humain."

Des greffes d'yeux entiers avaient déjà été réalisés sur de petits animaux, dont la vision a au moins partiellement été restaurée dans certains cas. Mais y parvenir chez l'humain réclamera de combiner "beaucoup de méthodes différentes", a-t-elle expliqué. Parmi celles citées par la spécialiste comme de futures pistes : la thérapie génique, l'utilisation de cellules souches, ou encore la préparation du cerveau du receveur via des stimulations électriques.

Dans le cas d'Aaron James, des cellules souches issues de la moelle épinière du donneur ont également été injectées dans le nerf optique du patient, dans l'espoir d'améliorer sa régénération.