Covid-19 : deux études concluent que la pandémie a commencé sur le marché de Wuhan

Tout a débuté au marché de Wuhan. Deux études publiées mardi 26 juillet dans la prestigieuse revue Science concluent que la pandémie de Covid-19 a commencé sur le marché de la ville de Wuhan (Chine). 

La première étude (lien en anglais) est une analyse géographique montrant que les premiers cas détectés en décembre 2019 se concentraient autour du marché. La seconde (lien en anglais) est une analyse génomique du virus des premiers cas, montrant qu'il est très peu probable que le virus ait largement circulé chez les humains avant novembre 2019.

Une origine animale probable

"Il y a ce sentiment général qu'il n'y a aucune information qui puisse nous dire quoi que ce soit sur l'origine de la pandémie de Covid-19, c'est tout simplement faux", a commenté Kristian Andersen, de l'institut de recherche Scripps et coauteur d'une des études. Le débat fait rage depuis le début de la pandémie entre les experts, qui cherchent encore, quasiment trois ans plus tard, à découvrir l'origine du virus. 

L'un des auteurs de ces études, Michael Worobey, virologue à l'université d'Arizona, avait signé une lettre en 2021 appelant à considérer sérieusement l'hypothèse d'une fuite d'un laboratoire de Wuhan. Mais les données analysées depuis l'"ont fait évoluer". "Aujourd'hui, je pense aussi qu'il n'est pas plausible que le virus ait été introduit d'une autre manière qu'à travers le commerce d'animaux au marché de Wuhan", a-t-il dit lors d'une conférence de presse.

"Avons-nous réfuté la théorie de la fuite de laboratoire? Non. Pourrons-nous le faire un jour? Non. Mais je pense qu'il est important de comprendre qu'il y a des scénarios possibles, et d'autres probables. Et que 'possible' ne signifie pas 'tout aussi probable'."

Kristian Andersen, coauteur d'une des études

en conférence de presse

Les chercheurs ont analysé des échantillons prélevés sur le marché en janvier 2020, par exemple sur une cage ou des charriots. Leurs analyses montrent que les échantillons positifs au Sars-Cov-2 étaient concentrés dans le sud-ouest du marché, précisément là où des animaux vivants étaient vendus (dont des chiens viverrins, une espèce de blaireau, des renards...). L'animal qui aurait servi d'intermédiaire entre les chauves-souris, porteuses de ce coronavirus, et l'humain n'a pas été identifié.

Comprendre pour réduire les risques futurs

La première étude a analysé les lieux de résidence de 155 premiers cas identifiés en décembre 2019. Les chercheurs ont montré que ces cas étaient concentrés autour du marché de Wuhan, contrairement à ceux enregistrés les mois suivants, qui, eux, coïncidaient avec les quartiers à forte densité, montrant la propagation du virus.

De plus, parmi les cas étudiés, les personnes n'étant pas directement liées au marché résidaient plus près de celui-ci que celles y travaillant ou s'y étant rendues récemment. Cela indique qu'elles ont probablement été infectées du fait de leur proximité avec ce lieu. Les scientifiques soulignent qu'il est important de comprendre d'où venaient les animaux vendus sur le marché de Wuhan, afin de minimiser les risques futurs. "Les pandémies n'exigent pas que l'on désigne un responsable, mais elles réclament qu'on les comprenne", a souligné Kristian Andersen.