Zika : le virus pourrait se dupliquer dans le vagin pendant plusieurs jours

La possibilité d’une transmission sexuelle du virus Zika est désormais connue, et les chercheurs cherchent à en savoir plus sur ce mode de contamination. Une équipe de l’université de Yale, dont les résultats ont été publiés le 25 août par le journal Cell a réussi à montrer, chez la souris, que le virus survivait et se multipliait dans le vagin pendant plusieurs jours.

Des souris enceintes ont été infectées dans leur appareil vaginal par le virus Zika. Le virus s'est ensuite propagé dans tout l'appareil génital jusqu'au cerveau du foetus. Ces infections ont été associées à une perte de poids du foetus.

Une importante source de contamination potentielle

"Nous avons constaté une duplication significative du virus dans tout le tissu génital jusqu'à quatre à cinq jours", a expliqué Akiko Iwasaki, professeur d'immunobiologie à Yale et experte clinique à l'institut médical Howard Hughes. 

La duplication de Zika dans le vagin peut être une importante source d'infection "avec des conséquences potentiellement graves", note l’étude."Le vagin est un organe où le virus peut se dupliquer et potentiellement se transmettre à des partenaires", souligne la chercheuse.

Jill Rabin, médecin spécialisé dans la santé des femmes au Northwell Health de New Hyde Park dans l'Etat de New York, a qualifié cette découverte d'"intéressante". "L'infection du vagin au foetus pourrait s'avérer une voie infectieuse plus directe. Cette étude pourrait par conséquent aider (...) à trouver un traitement de l'infection du virus pendant la grossesse".

Pour Tomer Singer, directeur d'endocrinologie de la reproduction à l'hôpital Lenox Hill de New York, l'étude "ravive l'inquiétude que Zika soit une maladie sexuellement transmissible plutôt qu'un virus affectant les femmes enceintes".

Le vagin pourrait favoriser la duplication parce que c'est un lieu humide et chaud, a-t-il expliqué.

Des résultats à confirmer chez l’homme

Il reste cependant à démontrer que le même phénomène se produit chez les humains. "Cette découverte peut être importante pour toutes les femmes, pas seulement les femmes enceintes", estime Mme Iwasaki.

Zika se transmet par la piqûre d'un moustique infecté mais une transmission par voie sexuelle est aussi possible.

Il y a au moins un cas connu de femme qui a infecté son partenaire. Plusieurs autres cas sont à l'étude où les hommes ont infecté leurs partenaires, hommes ou femmes, lors de relations sexuelles. Zika peut subsister dans le sperme jusqu'à six mois.