La sonde Cassini a émis son dernier message en plongeant vers Saturne

Vingt ans après son lancement, l'aventure Cassini s'achève par un grand plongeon. Le parcours de la sonde spatiale, lancée en 1997, s'est terminé, vendredi 15 septembre, avec une descente dans l'atmosphère de Saturne, où elle finira par se désintégrer. La fin d'une mission qui a bouleversé les connaissances sur la planète géante gazeuse et la science planétaire. Franceinfo vous propose de regarder en direct cet ultime voyage, retransmis par la Nasa et l'Agence spatiale européenne (ESA) à partir de 11 heures.

>> Revivez en 30 photos les 20 ans d'une odyssée spatiale à couper le souffle.

Un dernier plongeon. Cassini a amorcé son ultime descente à 9h14. Avec ses antennes orientées vers la Terre, elle est entrée dans l'atmosphère de Saturne à 12h31. Une minute plus tard, à 1 510 kilomètres au-dessus de la couche nuageuse, les communications s'arrêteront et, peu après, la sonde commencera à se désintégrer, prédit la Nasa. Ses ultimes signaux ont été reçus sur Terre environ 83 minutes plus tard, le temps mis par les ondes radio pour atteindre notre planète.

Au total, près de 300 orbites autour de Saturne. Grâce à ce parcours, Cassini a permis de faire d'importantes découvertes : les mers de méthane liquide sur Titan, son plus grand satellite naturel, et l'existence d'un vaste océan d'eau salée sous la surface glacée d'Encelade, une petite lune saturnienne.

Des découvertes "époustouflantes". Cassini, coopération entre la Nasa, l'ESA et l'Agence spatiale italienne, a également transporté une autre sonde, Huygens, partie se poser sur Titan en décembre 2004. "Cassini-Huygens est une mission extraordinaire qui a révolutionné notre compréhension des confins de notre système solaire", explique Alexander Hayes, professeur d'astronomie à l'université Cornell, dans l'Etat de New York.