Décollage réussi pour la sonde européenne Hera, qui va étudier un système d'astéroïdes

La sonde Hera, qui va étudier les astéroïdes Didymos et Dimorphos, a décollé lundi 7 octobe de Cap Canaveral, en Floride (Etats-Unis), à bord d'un lanceur Falcon 9 de SpaceX. La mission doit arriver fin 2026 à proximité de ce système d'atéroïdes, percuté en 2022 par un vaisseau de la mission Dart pour dévier sa trajectoire lors d'un test inédit de "défense planétaire".

Avec Dart, Dimorphos, situé à quelque 11 millions de kilomètres de la Terre, a été frappé par un engin de la taille d'un gros réfrigérateur. Il a réussi à le déplacer en réduisant son orbite de 33 minutes. Hera, qui fonctionne de pair avec cette première phase, doit se rendre sur place pour observer de façon détaillée les conséquences de cet impact. Il s'agit de déterminer quelle énergie serait nécessaire le cas échéant pour dévier effectivement un astéroïde menaçant, et pouvoir reproduire une telle prouesse.

On estime qu'un objet de un kilomètre de diamètre (déclenchant une catastrophe globale comme l'extinction des dinosaures) s'écrase sur la Terre tous les 500 000 ans, et un astéroïde de 140 m de diamètre (le seuil d'une catastrophe régionale) tous les 20 000 ans.