Le robot franco-allemand Mascot a bien atterri sur l'astéroïde Ryugu

Le petit robot spatial franco-allemand Mascot a connu un atterrissage délicat, mais il est désormais bien positionné sur l'astéroïde Ryugu. L'appareil a été largué par la sonde japonaise Hayabusa2, mercredi 3 octobre, dans le cadre d'une mission éclair qui pourrait fournir de précieuses données sur la naissance du système solaire.

Après être arrivé la tête en bas, les scientifiques sont parvenus à le retourner grâce à son bras motorisé. L'appareil de 10 kilos, de la taille d'une boîte à chaussures et d'une durée de vie de 12 à 16 heures, doit rejoindre deux micro-robots japonais Minerva, arrivés sur les lieux il y a une dizaine de jours.

"On ne peut pas m'arrêter maintenant !"

"J'y vais! Je descends vers Ryugu ! On ne peut pas m'arrêter maintenant !", avait lancé sur son propre compte Twitter le robot Mascot (Mobile Asteroid Surface Scout), conçu par le Centre national d'études spatiales (Cnes) français et son homologue allemand DLR.

I’m doing it! I’m descending to #Ryugu! Can’t stop me now! #AsteroidLanding

— MASCOT Lander (@MASCOT2018) 3 octobre 2018

Il s'agit du premier succès mondial pour ce type de mission, après une précédente tentative japonaise ratée en 2005, selon la Jaxa.

L'aventure a débuté le 3 décembre 2014 pour la sonde Hayabusa2, partie pour un long périple de 3,2 milliards de kilomètres. Il lui a fallu exactement trois ans et dix mois pour parvenir à destination : en juin dernier, elle s'est finalement stabilisée à 20 kilomètres de l'astéroïde Ryugu, lui-même à 300 millions de kilomètres de notre planète.

Mais pour larguer Mascot mercredi, Hayabusa2 s'est rapprochée jusqu'à 51 mètres seulement de l'astéroïde, éjectant l'engin à 01h57 exactement. Après une chute d'une dizaine de minutes, Mascot devait se poser sur le sol très accidenté de l'astéroïde après plusieurs rebonds. Une fois bien positionné, il devrait peu se déplacer pour économiser ses batteries, à la différence des robots Minerva deuxième génération qui se déplacent en effectuant des sauts de 15 m à l'horizontale.

Mascot va servir "d'éclaireur", transmettant pendant sa courte vie des données à Hayabusa-2 pour l'aider dans sa principale tâche prévue plus tard dans le mois : jeter violemment sur Ryugu un projectile pour provoquer un choc en surface et collecter les poussières ainsi créées. Ces échantillons seront ensuite rapportés sur Terre fin 2020.