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Un vaisseau de Virgin Galactic atteint l'espace pour la première fois

L'avion suborbital "SpaceShipTwo", dont la compagnie Virgin Galactic veut faire le premier appareil spatial commercial, s'est posé jeudi sans encombre dans le désert de Mojave, en Californie, après un vol d'essai qui vient couronner plusieurs années de difficiles recherches.

franceinfo avec AFP

France Télévisions

Publié le 14/12/2018 14:50 Mis à jour le 14/12/2018 16:39

Temps de lecture : 2min

L'avion suborbital "SpaceShipTwo" survole le désert de Mojave, en Californie (Etats-Unis), le 13 décembre 2018. (GENE BLEVINS / AFP)

Il s'agit du premier vol habité dans l'espace parti du sol américain depuis 2011. La société Virgin Galactic a envoyé pour la première fois, jeudi 13 décembre, un vaisseau au-delà de la frontière de l'espace telle que définie par l'armée américaine. Ce vol est une victoire majeure pour la société dirigée par le britannique Richard Branson, qui souhaite envoyer des touristes dans l'espace pour un prix de 250 000 dollars par siège.

L'appareil SpaceShipTwo, à Mojave, en Californie (Etats-Unis), le 13 décembre 2018.  (GENE BLEVINS / AFP) — L'appareil SpaceShipTwo, à Mojave, en Californie (Etats-Unis), le 13 décembre 2018. (GENE BLEVINS / AFP)

Les Etats-Unis n'avaient envoyé personne dans l'espace depuis l'arrêt du programme de navettes spatiales de la Nasa, en 2011. Les agences spatiales du monde entier dépendent depuis des fusées russes Soyouz pour emmener les astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS). Entre-temps, une industrie spatiale en plein essor livre bataille pour devenir la première entreprise privée à construire des engins capables d'envoyer les astronautes et des touristes dans l'espace. Dans cette course, Virgin Galactic a franchi jeudi une étape importante : son appareil SpaceShipTwo – baptisé VSS Unity – a atteint une altitude de 82,7 kilomètres.

Un vaisseau emporté dans les airs par un avion

Le vaisseau n'a pas décollé depuis la Terre mais a été emporté dans les airs par un avion, parti depuis le "spatioport" du Mojave en Californie. Une fois l'appareil largué en vol, les deux pilotes à son bord ont allumé leur moteur fusée en direction du ciel pendant 60 secondes, afin de regagner en altitude. "Bienvenue dans l'espace", a écrit le groupe sur Twitter. "Nous avons voyagé à Mach 2,9", soit environ 3 550 km/h et "2,9 fois la vitesse du son", a-t-il précisé.

SpaceShipTwo, welcome to space. pic.twitter.com/tHHNSlkrd0
— Virgin Galactic (@virgingalactic) 13 décembre 2018

La frontière de l'espace est communément admise comme se situant à 100 km d'altitude, mais l'armée américaine considère qu'elle se trouve un peu plus bas, à 50 miles (environ 80,4 km). Les avions de ligne volent à environ 10 km d'altitude.

L'agence spatiale américaine avait payé Virgin Galactic pour qu'elle embarque à bord de VSS Unity quatre expériences technologiques et scientifiques, faisant de ce vol "le premier générateur de revenus" pour le groupe. "Félicitations à Virgin Galactic pour son vol réussi de 'SpaceShipTwo' dans l'espace suborbital", a félicité la Nasa sur Twitter.

Congrats to @VirginGalactic on SpaceShipTwo successfully flying to suborbital space with our four @NASA_Technology payloads onboard. With a good rocket motor burn, the mission went beyond the 50-mile altitude target. Learn more about our tech onboard: https://t.co/CnVFu1eSQz https://t.co/D1AhE1Uzxm
— NASA (@NASA) 13 décembre 2018