L'abeille est capable d'avoir des idées abstraites

Les abeilles peuvent avoir des concepts abstraits en tête et les manipuler. C'est le résultat d'une récente étude du CNRS qui présente les étonnantes capacités intellectuelles de l'insecte plus connu pour son organisation sociale. Le cerveau des abeilles serait capable de prendre en compte les relations entre des objets, telles que leur place "au-dessus", "au-dessous" ou "à côté". Un résultat "totalement inattendu" qui bouleverse les certitudes, selon les chercheurs. Les scientifiques pensaient jusque-là que seuls des cerveaux importants comme ceux des mammifères le permettaient.

Générer et manipuler des concepts

Dans la vie de tous les jours, l'être humain utilise les concepts qui relient des objets distincts par des règles de relation de type "même", "différent", "plus que", "au-dessus de". Or, l'équipe du Pr Martin Giurfa à l'Université Toulouse III - Paul Sabatier, a démontré que des abeilles étaient également "capables de générer puis de manipuler des concepts afin d'accéder à une source de nourriture".

"Ce qui est remarquable, a précisé le professeur, c'est qu'elles peuvent même utiliser deux concepts différents afin de prendre une décision face à une situation nouvelle".

L'expérience

Pour leur démonstration, les chercheurs ont entraîné un groupe d'abeilles à pénétrer dans une enceinte, afin de récolter de la solution sucrée. Les abeilles pouvaient accéder à de l'eau sucrée (récompense) ou un liquide aigre (punition) à travers deux orifices placés entre des images dont la position variait, tout en maintenant leur relation "au-dessus de" et "à côté de", les associant à la récompense et la punition.

"Au bout d'une trentaine d'essais les abeilles reconnaissaient sans faute la relation qui les guiderait vers l'eau sucrée", même "lorsque des images qu'elles n'avaient jamais vues auparavant étaient utilisées", selon le Pr Giurfa.

Les abeilles font la "différence"

D'autre part, notent les chercheurs, l'expérience a montré qu'elles ignoraient les stimuli avec des images identiques, "montrant qu'en plus des concepts 'au-dessus / au-dessous' et 'à côté', elles manipulaient simultanément le concept de 'différence' pour prendre leur décision".

"Cette capacité, que l'on croyait propre aux humains et à quelques primates, montre que des analyses cognitives sophistiquées sont possibles en l'absence de langage et malgré une architecture neurale miniaturisée", soulignent-ils. Ces travaux, affirme le CNRS dans un communiqué, "remettent en cause de nombreuses théories dans des domaines tels que la cognition animale, la psychologie humaine, les neurosciences et l'intelligence artificielle".