Une exoplanète renforce l'espoir de trouver une sœur jumelle à la Terre

L'exoplanète Kepler-78b a beau être un enfer, avec sa température de 1 500 à 3 000°C, elle a un petit goût de paradis pour les astronomes. Ils viennent de découvrir que sa taille et sa composition étaient sensiblement les mêmes que notre bonne vieille Terre. Cette quasi-jumelle de notre planète ne sera jamais habitable par l'homme, mais elle renforce l'espoir de trouver un jour trouver une "Terre bis".

Lancé en 2009 par la Nasa, le télescope spatial Kepler a découvert plusieurs milliers de candidates possibles, des planètes telluriques, c'est-à-dire rocheuses. Mais s'il est relativement facile d'en déterminer la taille, il est beaucoup plus compliqué de connaître leurs caractéristiques. Kepler-78b déroge à la règle, car elle orbite très près de son soleil, dont elle fait le tour en seulement huit heures et demie. Une bizarrerie qui a permis à deux équipes d'observer avec précision l'exoplanète et d'en tirer des conclusions sur sa composition, publiées mercredi 30 octobre dans la revue britannique Nature.

Pas de vie possible 

Ces observations ont permis de déduire que la planète est probablement constituée de roches et de fer, mais aucune chance qu'une quelconque forme de vie prospère à sa surface. "Kepler-78b est un signe encourageant dans la quête de mondes habitables hors de notre système solaire", résume toutefois Drake Deming, astronome à l'université du Maryland (Etats-Unis), dans la publication.

Selon lui, l'existence de cette planète hostile "a au moins le mérite de montrer que des planètes extrasolaires ayant une composition similaire à la Terre ne sont pas rares" dans la Voie lactée, et qu'il est possible d'en trouver une qui réunisse des critères plus compatibles avec la vie.