La capsule Dragon s'est amarrée à la Station spatiale internationale

Un grand pas pour le secteur privé dans la conquête de l'espace. Les astronautes de la station spatiale internationale (ISS) ont réceptionné, vendredi 25 mai, la capsule Dragon, le premier vaisseau privé à accoster l'avant-poste orbital. L'engin a été conçu par la société américaine SpaceX, pionnière du secteur spatial privé.

521 kilos de provisions

Le bras robotisé de la Station, manœuvré par deux des six astronautes de l'équipage de l'ISS, a saisi Dragon à 13h56 GMT, 15h56 heure française, soit deux heures plus tard que prévu. La capsule réutilisable de six tonnes, en forme de cloche et dotée de deux antennes solaires, a effectué une approche sans grand problème, amorcée peu après que les responsables de la mission eurent donné le feu vert, à 6h30 GMT. L'ouverture des sas entre la station et Dragon est programmée pour 10 heures GMT, samedi.

Les astronautes de l'ISS commenceront alors à transférer les 521 kg de provisions alimentaires et de matériel de laboratoire se trouvant à bord de Dragon. Puis ils chargeront la capsule de 660 kg de matériel d'expériences scientifiques menées dans la Station.

Au terme de sa mission, Dragon doit se désamarrer de la Station le 31 mai, pour retourner le même jour sur Terre avec un amerrissage parachuté dans le Pacifique, au large de la Californie.

Une entreprise privée, partenaire privilégié de la Nasa

Reporté plusieurs fois, le lancement de la capsule à bord de la fusée Falcon 9 a finalement eu lieu mardi, depuis la base aérienne de Cap Canaveral, près du centre spatial Kennedy, en Floride.

L'objectif de SpaceX est de diviser par dix le prix d'une place pour la Station spatiale, le fixant à 4 millions d'euros. C'est pourquoi la Nasa a signé un partenariat avec la jeune entreprise et lui a octroyé un contrat de 1,6 milliard de dollars (1,2 milliard d'euros) pour douze missions de livraison de fret à la Station entre 2012 et 2016. Au total, SpaceX et sa concurrente Orbital devraient transporter chacune 20 tonnes de matériel pour un contrat global de 3,5 milliards de dollars (2,7 milliards d'euros).