L'hélicoptère de la Nasa sur Mars, baptisé Ingenuity, achève sa mission historique

Il s'appelait Ingenuity. La Nasa a annoncé, jeudi 25 janvier, la fin de la mission de son petit hélicoptère sur Mars, après que celui-ci a endommagé au moins une de ses pales de rotor lors de son 72e et dernier vol. "Ce que Ingenuity a accompli dépasse largement ce que nous pensions possible", a souligné dans une vidéo le patron de la Nasa. Bill Nelson estime que l'hélicoptère "a ouvert la voie à de futurs vols dans notre système solaire".

Ingenuity était devenu en 2021 le premier appareil motorisé à effectuer un vol sur une autre planète. Lors de son 72e vol, l'hélicoptère avait atteint une altitude de 12 mètres, mais la communication s'était brutalement interrompue peu avant son atterrissage. Elle avait finalement pu être rétablie mais les équipes de la Nasa ont pu constater quelques jours plus tard des dommages sur une pale de rotor. "Nous étudions la possibilité que la pale ait pu heurter le sol", a déclaré Bill Nelson.

L'hélicoptère n'est désormais "plus capable de voler", a confirmé la Nasa, qui précise que les causes de l'interruption des communications ont encore été étudiées. Ingenuity ne devait à l'origine décoller que cinq fois. Au total, l'hélicoptère a parcouru quelque 17 kilomètres et volé jusqu'à une altitude de 24 mètres. Il était arrivé sur Mars avec le rover Perseverance, dont la mission est de trouver des traces de vie microbienne ancienne sur Mars. Sa longévité est remarquable, notamment sachant qu'il devait survivre aux nuits glaciales martiennes, en se réchauffant grâce à des panneaux solaires chargeant ses batteries la journée.