Retour sur Terre pour Atlantis, dernière navette spatiale américaine

A 11h56 heure française, après une descente de 65 minutes, les roues d'Atlantis et les quatre astronautes ont retrouvé le plancher des vaches. Ils avaient livré la Station orbitale internationale avec l'équivalent d'un an de ravitaillement. L'atterrissage d'Atlantis s'est fait 42 ans jour pour jour après le premier pas sur la lune de Neil Armstrong.

Les vols américains de navettes spatiales se seront terminés par un atterrissage de nuit, à 05h56 heure locale . La fin d'une grande aventure, humaine et scientifique : au total, 135 vols, 1.333 jours dans l'espace, 21.000 tours de la terre et 872,9 millions de kilomètres parcourus. Des chiffres impressionnants auxquels il faut en ajouter deux, tragiques : deux navettes détruites - Challenger en 1986, Columbia en 2003 - et 14 astronautes morts.

Au total, six navettes ont été construites : Enterprise, qui n'a jamais volé dans l'espace, Challenger et Columbia, toutes deux détruites, Discovery, Endeavour et Atlantis étant les trois dernières de la flotte. Elles seront toutes trois exposées dans des musées américains.

L'avenir des vols habités américains passe maintenant par les vaisseaux Soyouz russes, les USA ne disposant plus de lanceurs adaptés. Et alors que les navettes offraient 30 à 50 places vers l'espace chaque année, les américains ne pourront plus tabler que sur quelques occasions annuelles. Il leur faudra attendre l'arrivée de lanceurs commercialisés par des sociétés privées pour retrouver leur indépendance.

Xavier Renauld avec les agences