Un scientifique réussit l'exploit de prendre en photo un unique atome

En théorie, un atome est un élément si petit qu'il est invisible à l'œil nu. Même les microscopes ne permettent pas de le déceler, rappelle le site Numérama. Le physicien quantique David Nadlinger a pourtant réussi l'impossible : il a remporté le premier prix d'un concours de photographie avec le cliché d'un unique atome de strontium, rapporte Quartz (en anglais), mardi 13 février. La compétition nationale de photographie scientifique était organisée par le Conseil de recherche en ingénierie et sciences physiques (EPSRC), une agence gouvernementale britannique de recherche scientifique.

David Nadlinger a illuminé cet atome de strontium avec un puissant laser, ce qui a permis à un appareil photo de capter le rai bleu émis par l'élément, en très longue exposition. "L’idée d’être capable de voir un seul atome à l’œil nu me paraissait être un pont merveilleusement direct et viscéral entre le minuscule monde quantique et notre réalité macroscopique, a commenté le physicien. Un calcul rapide m’a montré que les chiffres étaient de mon côté, et quand je me suis installé dans le laboratoire avec l’appareil photo et le trépied un dimanche après-midi calme, j’ai été récompensé par cette photo spéciale d’un petit et pâle point bleu." Il faut toutefois regarder le centre de la photo avec beaucoup d'attention pour déceler le minuscule atome.