Une énigme géologique révélée sur Mars

Opportunity, le robot américain le plus longtemps en fonctionnement sur Mars, a transmis cette semaine une image qui étonne les scientifiques. "C'est l'une des images les plus extraordinaires de toute la mission", a déclaré, vendredi 14 septembre, l'un des principaux scientifiques d'Opportunity sur Mars depuis début 2004, Steve Squyres.

Les photos transmises montrent des "objets" sphériques sur sol, qui mesurent jusqu'à trois millimètres de diamètre. Ils sont concentrés sur un affleurement rocheux qu'Opportunity a atteint la semaine dernière et diffèrent de plusieurs façons des sphérules riches en fer, baptisées "myrtilles", que le robot avait trouvées sur son site d'amarsissage début 2004.

Jamais "on avait vu une telle accumulation de sphérules sur un affleurement rocheux sur Mars", a précisé Squyres. Un grand nombre de ces sphérules sont brisées et érodées par le vent mais leur structure concentrique est évidente, souligne-t-il. 

Le nouveau robot Curiosity, de plus grande taille et scientifiquement beaucoup plus sophistiqué, est arrivé sur la planète rouge le 6 août. Il s'apprête à entreprendre une mission d'exploration de deux ans pour déterminer si l'environnement sur Mars a été propice à la vie microbienne dans le passé.