Football : le patron de Portland Thorns s'excuse auprès de deux ex-joueuses ayant dénoncé des abus sexuels

Merritt Paulson, le propriétaire du club de Portland Thorns - qui évolue en ligue féminine nord-américaine de foot (NWSL) - a présenté lundi 4 octobre ses excuses à deux anciennes joueuses pour le rôle de son équipe dans un scandale d'abus sexuels dont elles affirment avoir été victimes. Les deux joueuses ont mis en cause l'entraîneur Paul Riley, 58 ans.

An open letter from Merritt Paulson. #BAONPDX

— Portland Thorns FC (@ThornsFC) October 4, 2021

Merritt Paulson a affirmé que son équipe aurait dû être plus transparente sur le limogeage de Paul Riley, intervenu en 2015, et a estimé que le manque de réactivité a montré "les défaillances systémiques dans le football professionnel féminin" américain.

Plus de transparence

"Nous avions alors fait une annonce opaque sur une non-reconduction du contrat de Riley au lieu de dire explicitement qu'il était limogé", a écrit Merritt Paulson dans une lettre publiée sur le site de son équipe. Il explique qu'à l'époque, il pensait ainsi protéger la vie privée des deux joueuses.

En réalité, admet-il dans la lettre, le public a cru que l'entraîneur avait été écarté pour les mauvais résultats de l'équipe et non pour son comportement, incriminé par les deux sportives, Sinead Farrelly et Mana Shim.

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— National Women’s Soccer League (@NWSL) September 30, 2021

Il précise qu'une enquête a néanmoins été menée et que ses résultats ont été présentés à la NWSL. "En fin de compte, on aurait pu faire plus. Je m'excuse auprès de Mana, Sinead et tout ceux qui ont souffert" suite à cette affaire, poursuit Merritt Paulson. "Je regrette profondément notre rôle dans ce qui est clairement une défaillance systémique dans le football professionnel féminin" aux Etats-Unis, insiste-t-il.

Comportement inapproprié

La lettre de M. Paulson fait suite à un article publié par le site The Athletic dans lequel Sinead Farrelly et Meleana "Mana" Shim témoignent avoir dû faire face à plusieurs reprises, depuis 2010, au présumé comportement inapproprié de Paul Riley, dont la licence d'entraîneur a été suspendue par la Fédération américaine qui a annoncé mener son enquête.

Vendredi 1er octobre, la Fifa a annoncé l'ouverture d'une enquête après des allégations d'agressions sexuelles formulées par les deux anciennes joueuses. La commissaire de la NWSL Lisa Baird, mise en cause pour son inaction dans cette affaire, a fini par démissionner.