Champions Cup : après une finale d'anthologie, La Rochelle renverse le Leinster et conserve son titre de champion d’Europe

Quatre-vingts minutes de folie pour un titre qui restera dans les mémoires. Champion d’Europe en titre, le Stade rochelais a renversé le Leinster (27-26) pour remporter sa deuxième Champions Cup de rang, samedi 20 mai, à l’Aviva Stadium de Dublin.

Menés de 17 points après une entame catastrophique et trois essais encaissés en douze minutes, les Maritimes ont fait preuve d’une abnégation folle pour grignoter leur retard. Ils ont réussi à reprendre le contrôle du match grâce à l’essai salvateur de Georges Henri Colombe à la 72e minute, puis n'ont pas cédé en dépit d'une fin de rencontre irrespirable. 

Des Rochelais insubmersibles

Ils ont eu le mérite d’y croire et de jouer jusqu’au bout. Menés presque toute la rencontre, les Rochelais n’ont rien lâché pour conserver leur titre. Dans un scénario presque copie conforme de la finale 2022, déjà contre le Leinster, ils sont allés chercher l’essai du sacre dans les dix dernières minutes. Après une longue séquence de pilonnage et une multiplication d’avantages, le pilier Georges Henri Colombe est venu transpercer la défense irlandaise et libérer toute une équipe. 

En tête pour la première fois de la rencontre, les Maritimes ont ensuite résisté physiquement et nerveusement à une fin de match très tendue, marquée par deux cartons jaunes et un carton rouge pour les Leinstermen, pour une faute sur le héros du soir Colombe.

Une force mentale dont ils ont fait preuve pendant plus d’une heure, pour refaire progressivement leur retard. Le dernier essai décisif est d’ailleurs venu après plus de vingt minutes de construction et de pression dans les 22 d’un Leinster qui n’a plus proposé grand-chose, passé le premier quart d’heure. 

Effacer l'entame catastrophique

Le succès était pourtant loin d’être acquis pour les hommes de Ronan O’Gara, partis perdants après être passés à côté de leur entame. Dès le premier renvoi, ils s’étaient fait avoir sur une touche irlandaise et Dan Sheehan avait transpercé la défense pour aller aplatir en coin.

Sonnés, ils avaient subi le jeu du Leinster, qui avait doublé la mise cinq minutes plus tard (6e), puis inscrit un troisième essai en supériorité numérique (12e). Sur trois excellents lancements de jeu, les Leinstermen avaient fait la différence et s’étaient mis sur orbite.

Sonnés, dépassés, les Rochelais n'avaient pas coulé. Le revenant Jonathan Danty, forfait lors de la demi-finale contre Exeter, avait d’abord lancé la révolte en ouvrant le compteur des Maritimes (20e), avant que Seuteni n’y aille lui aussi de sa réalisation pour revenir presque à portée d’essai transformé juste avant la pause (39e).

En s’appuyant sur ce qu’ils savaient faire, grâce à des avants travailleurs et des arrières explosifs, ils ont progressivement déployé leur jeu, et se sont donné les chances de revenir pour signer un nouvel exploit.

Grâce à cette victoire, les Maritimes deviennent la deuxième équipe française à conserver son titre au plus haut niveau européen, après Toulon entre 2013 et 2015. Avec ce deuxième sacre de rang, et une réussite totale en finales de Champions Cup, ils assoient un peu plus leur costume de nouvelle place forte du rugby européen.