Rugby : La Rochelle remporte la première Coupe d'Europe de son histoire grâce à un exploit contre les Irlandais du Leinster

Les Irlandais parleront sûrement d'un braquage des Rochelais. Après avoir été menés une grande partie de la rencontre, les coéquipiers de Grégory Alldritt ont réalisé un dernier quart d'heure de folie pour s'imposer à l'arraché (24-21) face aux Irlandais du Leinster en finale de la Coupe d'Europe, samedi 28 mai.

Ici se pose une question d'affinité et de subjectivité. Que préfère-t-on ? La Rochelle et ses relances folles permises par un paquet d'avants ferrailleurs, mais avec son lot de déchet et ses erreurs. Ou bien, privilégie-t-on une partition clinique irlandaise, avec une animation offensive minimaliste mais bigrement efficace, et la patte d'un ouvreur qui pénalise la moindre faute adverse.

Dans un stade Vélodrome en fusion, la première philosophie a eu raison de la seconde. Grâce à des avants affamés et à un West impeccable au pied, les Rochelais ont décroché le premier grand titre de leur histoire. Le dernier essai de la gagne symbolise l'abnégation d'une équipe qui n'a jamais rien lâché. Il est marqué par un Arthur Retière à moitié par terre en sortie de ruck, qui allonge le bras pour offrir la libération à tout un stade. Un essai ensuite validé au pied par Ihaia West. 

Gênés par une défense rochelaise particulièrement agressive, les Leinstermen n'ont pas réussi à déployer le jeu qui leur avait permis de rouler sur la compétition jusque-là (49 points et 6,7 essais de moyenne par match). Ils s'en sont remis au pied de leur maître à jouer et capitaine : le demi d'ouverture international Johnny Sexton. Grâce à ses 18 points face aux perches, son équipe, parvenant à marquer presque à chaque incursion dans le camp maritime, a longtemps pensé tenir sa cinquième étoile.

Un combat gagné devant

Mais le Leinster est toujours resté proche au score et le stade, aux deux tiers rochelais, a poussé ses poulains jusque dans les arrêts de jeu. Même réduits à 14 après le carton jaune reçu par Thomas Lavault (65e), les Maritimes ont pilonné encore et encore la ligne défensive irlandaise. Si le premier essai du match signé Raymond Rhule (6-7, 10e) vient d'une magnifique relance des trois-quarts, le travail des avants en touche, puis au près, est à l'origine de celui de Pierre Bourgarit (18-15, 61e), puis du momentum qui précède celui de Retière (79e).

La frustration de la finale perdue l'an passé contre le Stade toulousain est effacée. La Rochelle rejoint Toulouse, Brive et Toulon, dans le club fermé des clubs français ayant remporté la Champions Cup.