Six nations 2024 : entre Ben Earl et Grégory Alldritt, un duel de numéro 8 au sommet lors du Crunch

Il a fait de Twickenham son jardin. Désigné homme du match lors des deux succès étriqués de l'Angleterre à domicile contre le pays de Galles (16-14) et l'Irlande (23-22) dans le Tournoi des six nations, Ben Earl a fait parler la poudre. Le numéro 8 du XV de la Rose a notamment plané sur la rencontre qui a privé le XV du Trèfle du Grand chelem, samedi 9 mars, battant huit défenseurs. Le capitaine de l'équipe de France Grégory Alldritt se dressera sur sa route, samedi 16 mars à 21 heures (en direct sur France 2 et france.tv), avec pour ambition de contenir les assauts du numéro 8 anglais, qui aligne des performances royales dans ce Tournoi.

Le flanker de 26 ans, repositionné dans l'axe de la troisième ligne, affole les statistiques offensives. L'Anglais est de très loin le joueur du Tournoi qui a réalisé le plus de courses balle en main, portant le ballon vers l'avant à 62 reprises (le deuxième de ce classement, Aaron Wainwright, a fait 45 courses avec le ballon). "C'est phénoménal de voir la manière dont il pense le jeu, et de voir à quel point il peut être ambitieux en tant que joueur. Il cherche toujours à s'améliorer", déclarait son entraîneur Steve Borthwick après la victoire contre l'Irlande.

La muraille bleue contre l'inarrêtable Anglais

"Ben Earl a été le fer de lance du pack anglais, il a vraiment été au dessus du lot contre les Irlandais", appuie Vincent Clerc, consultant pour France Télévisions. A 26 ans, le champion d'Angleterre en titre avec les Saracens a réellement émergé au niveau international lors de la dernière Coupe du monde. Jusque-là considéré comme un second couteau (15 capes, toutes comme remplaçant), Earl a gagné sa place lors de la préparation au Mondial et ne l'a plus cédée depuis. 

Véritable atout, Ben Earl n'a pas son pareil pour faire avancer l'Angleterre balle en main. Il a ainsi parcouru près de 350 mètres avec le ballon depuis le début du tournoi, une statistique dans laquelle brillent généralement les arrières. Il est d'ailleurs le seul avant présent dans le top 15 de ce classement, à la deuxième place, juste derrière l'ailier irlandais James Lowe (371 mètres parcourus), et juste devant Damian Penaud ou Duhan Van der Merwe.

Pour autant, le troisième ligne ne se résume pas à un gros porteur de ballons. "Il a montré toute sa dimension athlétique ainsi que ses qualités offensives et défensives, il a été précieux dans les deux secteurs", complète Clerc. Il compte ainsi 44 plaquages sur le Tournoi, le deuxième total du XV de la Rose derrière Maro Itoje (47), même si, avec six échecs, son pourcentage de réussite s'élève "seulement" à 86%.

Retour gagnant pour Alldritt

Dans ce registre, Grégory Alldritt a également son mot à dire, malgré les difficultés de la ligne défensive française. Avec en moyenne 13 plaquages réussis par match, et plus de 90% de réussite, il est le cinquième plus gros plaqueur du Tournoi des six nations, le deuxième à son poste derrière l'Italien Lorenzo Cannone. Blessé en Ecosse, le capitaine français a effectué un retour victorieux à Cardiff (45-24 pour les Bleus). "On sent qu’il a envie d’en découdre, indique l'ancien troisième ligne international Serge Betsen à franceinfo: sport. Il en a sous le pied, ça va être intéressant de voir son duel avec Ben Earl."

Poison dans les rucks, Grégory Alldritt est le quatrième meilleur gratteur dans le Tournoi, avec trois ballons récuprés. Une statistique d'autant plus parlante qu'il a disputé une rencontre de moins que les trois hommes qui le devancent au classement (le Gallois Tommy Reffell, l'Anglais Sam Underhill et l'Italien Gianmarco Lucchesi). Comme son vis-à-vis anglais, il présente un profil très complet et sait aussi porter le ballon.

A l'instar de son équipe, il a signé un départ diesel dans le Tournoi avant de passer la deuxième et de signer, à Cardiff, 15 courses avec ballon (record du match). Entre deux des meilleurs troisièmes lignes centres du continent, tous deux en forme, une partie de la hiérarchie de ce poste pourrait se redessiner sur fond de Crunch.