Indian Wells : Rafael Nadal déclare forfait, son retour toujours plus flou

A Indian Wells, oasis au cœur du désert californien, le décor de carte postale de Tennis Paradise a pris un sérieux coup, mercredi 6 mars, entre le forfait du très attendu Rafael Nadal, et l'apparition de la pluie qui a perturbé la première journée. Alors que les têtes d'affiche défilaient en conférence de presse, l'Espagnol se faisait encore attendre au pupitre quand un communiqué de l'organisation annonçant son forfait est tombé dans une fin d'après-midi obscurcie par les nuages.

"C'est avec une grande tristesse que je dois me retirer de cet incroyable tournoi. Tout le monde sait à quel point j'aime cet endroit et à quel point j'aime jouer à Indian Wells", a déclaré l'Espagnol de 37 ans, cité dans le communiqué, et trois fois vainqueur du tournoi (2007, 2009 et 2013).

Nadal avait coché Indian Wells sur la voie de son retour espéré au haut niveau, après une année 2023 presque blanche et une blessure musculaire début janvier.

L'espoir était pourtant de mise après sa participation à un match d'exhibition samedi à Las Vegas, à quatre heures de route, face à son jeune compatriote Carlos Alcaraz. Mais la légende aux 22 titres du Grand Chelem a estimé que ce retour était prématuré.

"J'ai travaillé dur, j'ai passé un test ce week-end comme vous le savez, mais je ne me trouve pas prêt à jouer au plus haut niveau à un tel événement. Ce n'est pas une décision facile mais je ne peux pas me mentir et mentir aux milliers de supporters", a commenté le Majorquin, qui était attendu jeudi au premier tour face au Canadien Milos Raonic.

Seulement 7 matchs disputés lors des 15 derniers mois

A 37 ans, le forfait de Nadal vient compliquer un peu plus son opération reconquête. Le Majorquin, qui avait laissé entendre que la saison 2024 pouvait être sa dernière, rêve d'être compétitif pour la saison sur terre battue et surtout à Roland-Garros pour sa quinzaine favorite (26 mai-9 juin) puis pour les Jeux olympiques de Paris (26 juillet-11 août).

Il avait manqué presque toute la saison 2023 et subi deux opérations pour soigner une hanche, avant d'annoncer son retour en décembre. Après avoir disputé trois matches à Brisbane en janvier, il avait dû déclarer forfait pour l'Open d'Australie dans la foulée, victime d'une blessure musculaire. Quand reverra-t-on Nadal sur un court ? Non aligné à Miami dans deux semaines, il a un mois devant lui pour préparer éventuellement le Masters 1000 de Monte-Carlo (7-14 avril), le premier de l'année sur terre battue, avant Madrid (24 avril-5 mai).

Van Assche sorti d'entrée

Le ciel aussi était triste du forfait de l'Espagnol et la pluie, si rare dans le désert californien, a perturbé la fin de journée, interrompant les matches à partir de 17h30 (2h30 jeudi heure de Paris). Un Français a pourtant réussi à passer entre les gouttes mais pas des griffes de son adversaire. Malgré un break d'avance dans les deux sets, Luca Van Assche a été éliminé d'entrée par l'Italien Matteo Arnaldi (7-6, 7-6). Depuis son 3e tour à l'Open d'Australie, le jeune espoir tricolore (19 ans) peine à trouver la bonne carburation (six défaites sur ses sept derniers matchs). 

Aucun cador n'a eu à s'ébrouer mercredi, les 32 meilleurs joueurs et joueuses étant directement qualifiés pour le deuxième tour. Le Britannique Andy Murray s'est défait du Belge David Goffin (6-3, 6-2) et a pris rendez-vous avec le Russe Andrey Rublev (5e mondial) au tour suivant.