US Open 2023 : des services à 240 km/h, une entrée dans le top 100 mondial sans quitter les Etats-Unis… Qui est Ben Shelton, invité surprise des demi-finales ?

Il est un vent de fraîcheur dans la moiteur new-yorkaise. Electrisé par l’ambiance des grands courts, tout en conservant son sourire enfantin, Ben Shelton, 20 ans, s’est hissé dans le dernier carré de l’US Open pour sa deuxième participation dans le tableau principal à Flushing Meadows. Et pour cette première demi-finale d’un tournoi du Grand Chelem, vendredi 8 septembre, il fait face à l'adversaire le plus expérimenté de l'histoire, Novak Djokovic qui dispute sa 47e demi-finale en Majeur.

Il est entré dans le top 100 ATP sans avoir quitté le sol américain

570e joueur mondial début 2022, Ben Shelton a effectué une montée fulgurante pour terminer la saison dernière dans le top 100, en plus d’empocher le titre de champion universitaire des Etats-Unis. Cette nouvelle position l’a amené à apparaître dans le tableau principal de l’Open d’Australie en 2023. Le jeune Américain a alors utilisé son passeport pour la première fois en janvier, lui qui n’avait jamais quitté le sol des Etats-Unis, même pour des vacances.

Pour faire partie des 100 meilleurs de la planète, Ben Shelton n’avait, jusque-là, disputé des matchs qu’au pays de l’Oncle Sam, suffisamment vaste pour compter de nombreux tournois ATP, Challenger (le deuxième échelon du tennis mondial) ou ITF (le troisième échelon), durant toute la saison. "Il y avait des joueurs étrangers qui me battaient chaque semaine, donc mon père voulait d’abord que je m’améliore aux Etats-Unis. Je n’étais pas le meilleur sur le plan national, donc il n’y avait pas de raisons d’aller jouer dans d’autres pays", a expliqué le jeune prodige.

Le service le plus rapide du tournoi

240 km/h… C’est la vitesse à laquelle a servi Ben Shelton contre Tommy Paul en huitièmes de finale, et à deux reprises ! S’il n’a pas battu les 244 km/h mesurés sur un service d’Andy Roddick à l’US Open en 2004, le jeune joueur, qui a en plus l’avantage d’être gaucher, a au moins réussi le service le plus rapide de l’édition 2023 jusqu’à maintenant. Une statistique dont il s’amuse, au contraire de son père et entraîneur, Bryan, ancien 55^e mondial en 1992.

"Mon père est toujours dépité quand je tente une 'bombe'. Après le match, il m'a dit 'je sais que tu as regardé l'écran, juste après ton service'. Ils affichaient alors le classement des services les plus rapides du tournoi. Il m'a dit 'je sais que tu as aussi regardé ça !'. Et il m'a vraiment engueulé. En fait, il devient fou parce qu'il sait que je cherche à battre les scores précédents", se rigolait-il après sa victoire au troisième tour.

Il n’avait pas enchaîné deux victoires sur le circuit principal depuis l’Open d’Australie

"S’il continue à jouer comme ça, le gars est top 10 dans six mois. C’est un joueur sur lequel il va falloir compter honnêtement", affirmait Alexei Popyrin, sa victime au troisième tour à Melbourne. L’Australien n’était pas loin du compte, puisque huit mois plus tard, Ben Shelton va entrer dans le top 20 à l’issue de l’US Open.

Ce léger retard sur les prédictions de Popyrin peut s’expliquer par l’inconstance de l’Américain cette saison. Quart de finaliste pour son premier tournoi du Grand Chelem en Australie en janvier, il n’a ensuite plus enchaîné deux victoires sur le circuit principal jusqu’à cet US Open. Une conséquence, notamment, de sa formation quasi-uniquement sur dur aux Etats-Unis, et donc d’un manque d’expérience sur terre battue et gazon.

Le plus jeune Américain en demi-finales de l’US Open depuis Michael Chang

A 20 ans et presque 11 mois (il est né le 9 octobre 2002), Ben Shelton est le plus jeune Américain demi-finaliste de l’US Open depuis Michael Chang en 1992. Il est ainsi un tout petit peu plus précoce qu’Andy Roddick, tout juste 21 ans lors de sa première demi-finale à Flushing Meadows.

Une performance saluée par une ancienne gloire du tennis américain, John McEnroe, qui estime que Ben Shelton "a des qualités physiques supérieures". Ces prédispositions avaient déjà tapé dans l’œil de son compatriote John Isner, lui aussi très bon serveur, à Atlanta en juillet 2022. "Il a un talent incroyable. J’espère que je n’aurai plus jamais à l’affronter, parce que je vois mal comment je pourrais le battre à nouveau", déclarait celui qui vient de prendre sa retraite après son élimination à l’US Open.