Des scientifiques reconstituent un étrange ancêtre de la girafe, avec ses quatre cornes sur la tête

Au premier coup d'œil, l'air de famille ne saute pas aux yeux. Le vieil ancêtre de la girafe avait des pattes courtes et trapues, un cou presque court et des sortes de bois aplatis en éventail sur la tête, selon une étude (en anglais) publiée dans la revue Biology Letters de la Royal Society britannique, mercredi 13 janvier.

Scientists weigh in on '#giraffe relative' #fossil. Via @BBCScienceNews https://t.co/yfLouehNFj pic.twitter.com/PP3UKlAdoa

— EGU (@EuroGeosciences) 13 Janvier 2016

La drôle de bête – "sivatherium", de son petit nom – vivait il y a plus d'un million d'années en Afrique et en Asie. Ses restes ont été découverts en Inde dans les années 1830, mais les paléontologues ont pensé à l'époque être tombés sur des fossiles d'élans (de la taille d'un éléphant, cela dit). Et depuis, on en était resté là.

Le plus grand ruminant de tous les temps ?

Des chercheurs du Royal Veterinary College de Hertfordshire et de l'université de Liverpool (Royaume-Uni) ont finalement fait une reconstruction 3D du squelette du sivatherium et ont estimé son poids et sa taille. "Nous avons reconstitué le squelette en utilisant 26 os fossiles de sivatheriums, ce qui nous a permis de reconstituer la tête, le cou et les jambes, explique Christopher Basu, du Royal Veterinary College, à l'AFP. Il nous manque les côtes, le dos et le bassin."

En réalité, non seulement le sivatherium n'avait pas la taille d'un éléphant mais il était certainement de la famille des giraffidés. Peut-être même était-il le plus grand mammifère ruminant de tous les temps, avec "1,8 mètre à l'épaule" sur l'animal reconstitué. "Nous pensons que les mâles adultes étaient plus grands, sans savoir à quel point", précise Christopher Basu.

Des cornes d'au moins 70 centimètres

Le sivatherium était "un animal lourd avec des jambes épaisses et quatre cornes sur la tête", selon la description du scientifique. Deux de ces cornes – longues d'au moins 70 cm – pointaient sur la tête de l'animal, évasées sur les cotés comme les bois de l'élan. Les deux autres étaient plus petites et pointues, placées au-dessus des yeux. Un portrait qui fait du sivatherium "un animal impressionnant", à en croire les scientifiques.