Les dinosaures auraient disparu à cause de la taille de leurs œufs

Eruptions volcaniques ? Astéroïdes ? La disparition subite des dinosaures, il y a 65 millions d'années, a donné lieu à toutes sortes de spéculations. Marcus Clauss et Daryl Codron, de l'université de Zurich (Suisse) et leurs collègues de la Société zoologique de Londres ont démontré comment les dinosaures, ovipares, ont été pénalisés par rapport aux mammifères. Leurs travaux ont été publiés mercredi 18 avril par la revue spécialisée Biology Letters.

Parce que les œufs ne sont pas forcément proportionnels à la taille de celui qui les pond, les grands dinosaures avaient de touts petits bébés. "Ils démarraient tous entre deux et dix kilos. Mais pour arriver à peser au final 30 ou 50 tonnes, ils y avait de nombreux stades de croissance à franchir", a expliqué Marcus Clauss. Ces jeunes dinosaures, avant d'atteindre leur taille adulte, occupaient dans l'écosystème les positions d'espèces plus petites, tandis qu'à la naissance, les mammifères sont en général déjà plutôt grands. Par ailleurs, ces derniers, allaités par leur mère, n'avaient pas à se battre pour obtenir de la nourriture.

Les dinosaures de petite taille ont donc dû affronter leurs aînés, qui mangeaient la même chose qu'eux, pour se sustanter. Un système qui a dû voir mourir de nombreux dinosaures de petite taille. "Cela n'a pas posé de problème pendant 150 millions d'années", a relevé Marcus Clauss. "Mais dès lors que quelque chose s'est produit qui a balayé les espèces de grande taille, s'il n'y avait pas d'espèces de petite taille, c'est tout le groupe qui a disparu", a-t-il ajouté. Seuls les petits dinosaures qui avaient découvert de nouvelles façon de se nourrir en prenant, par exemple, leur envol, ont survécu à cette extinction, en devenant des oiseaux. Reste à découvrir ce qui "balayé les espèces de grande taille"…