L'ex-danseur étoile Michaël Denard, surnommé le "prince" de l'Opéra de Paris, est mort à 78 ans

L'ex-danseur étoile Michaël Denard, qui avait brillé à l'Opéra de Paris et sur les scènes internationales, est décédé à l'âge de 78 ans, a annoncé vendredi 17 février, José Martinez, le directeur de la danse de l'institution.

"Un autre grand de la danse est parti cette nuit rejoindre les étoiles", a écrit José Martinez, en référence au décès fin janvier d'une autre gloire de l'Opéra, Attilio Labis. "Cher Mica, Terpsichore (muse de la danse, ndlr) doit être contente de t'avoir auprès d'elle. Nous, tu vas beaucoup nous manquer", a-t-il ajouté, sur son compte Instagram. L'annonce de son décès a suscité des réactions émues sur les réseaux sociaux des étoiles Marie-Agnès Gillot et Hugo Marchand.

Une ascension fulgurante

Né à Dresde le 5 novembre 1944 de père français et de mère allemande, Michaël Denard commence extrêmement tard le ballet, à 18 ans, se formant à Tarbes (Hautes-Pyrénées), avant d'être engagé en 1963 dans le corps de ballet du Capitole de Toulouse, puis celui de l'Opéra de Nancy. Admis sur audition comme surnuméraire au Ballet de l'Opéra de Paris en 1966, il va connaître une ascension fulgurante, gravissant trois échelons en trois ans.

En 1971, il apprend sa nomination d'étoile alors qu'il dansait comme invité avec l'American Ballet Theatre. Un an plus tôt, alors qu'il était encore "premier danseur", une rencontre déterminante avec le chorégraphe Maurice Béjart va propulser sa carrière : subjugué par ce danseur solaire et gracieux,  Béjart crée pour lui sa version de L'Oiseau de feu de Stravinski, un rôle-titre d'ordinaire dansé par des ballerines.

"C'était un prince de l'Opéra, un danseur qui a ensoleillé la scène. A la sortie de L'Oiseau de feu, il a été accueilli comme une rockstar", se souvient pour l'AFP Brigitte Lefèvre, ancienne directrice de danse de l'Opéra.

Dansant à la perfection le répertoire romantique, Michaël Denard formera un partenariat célèbre avec l'étoile Ghislaine Thesmar, mais dansera aussi avec les plus grandes ballerines de son temps lors de multiples tournées internationales. "C'était à l'époque du directeur de la danse Raymond Franchetti qui était partant pour créer des couples légendaires à l'Opéra", explique à l'AFP Ariane Dollfus, autrice d'une biographie de Béjart et de Noureev, en référence aux couples Thesmar-Denard, Jean Guizerix-Wilfride Piollet ou encore Noëlla Pontois-Cyril Atanassoff.

De nouvelles expériences

L'arrivée de Rudolf Noureev à la tête de la direction de la danse en 1983 ne joue pas exactement en la faveur de Michaël Denard, l'artiste mettant en avant plutôt la toute jeune génération du Ballet, comme Manuel Legris, Laurent Hilaire ou Sylvie Guillem. Michaël Denard fait ses adieux en 1989, et reviendra dans la maison dans les années 2000 pour donner des cours aux danseurs de l'Opéra. "Il me semble qu'ils sont soumis à davantage d'exigences qu'à mon époque, ils ont plus de représentations et on leur demande en peu de temps de maîtriser des univers chorégraphiques très nombreux et différents", confiait-il à La Croix.

Il revient sur la scène de l'Opéra en 2009 pour incarner le Père Duval dans La Dame aux Camélias de John Neumeier. Entre 1993 et 1996, il se lance dans une nouvelle expérience, en qualité de directeur de la Danse au Staatsoper de Berlin, dont la direction musicale est assurée par Daniel Barenboim. Passionné par le jeu d'acteur, il joue au cinéma et surtout au théâtre (Le Journal d'un fou de Gogol et Un mari idéal d'Oscar Wilde) et, notamment dans l'adaptation scénique de Peau d'Ane au théâtre Marigny en 2018.