A 40 années-lumière de la Terre, une planète de diamant

SCIENCES -  L'histoire ne dit pas si elle brille de mille feux dans l'univers. Une équipe américano-française d'astronomes a annoncé, jeudi 11 octobre, avoir découvert qu'une planète très chaude, identifiée pour la première fois en 2004, était formée en grande partie de diamant. Elle est située à 40 années-lumière de la Terre (une année-lumière correspondant à 9 461 milliards de km) dans la constellation du Cancer.

"La surface de cette planète est probablement recouverte de graphite et de diamant plutôt que d'eau et de granite", explique Nikku Madhusudhan de l'université Yale, dans le Connecticut (Etats-Unis), un des co-auteurs de cette découverte à paraître dans la revue américaine "Astrophysical Journal Letters". "Ceci est notre premier aperçu d'une exoplanète rocheuse [en dehors du système solaire] avec une composition chimique radicalement différente de celle de la Terre", a-t-il ajouté.

Quelles sont les caractéristiques de cette planète ?

Cette planète rocheuse, baptisée 55 Cancri-e, tourne tellement vite qu'elle fait le tour de son étoile, visible à l'œil nu, appelée 55 Cancri, en à peine 18 heures, comparativement aux 365 jours de la Terre autour du Soleil.

55 Cancri-e a un rayon deux fois plus grand que celui de la Terre, soit 12 747 km. Elle est aussi beaucoup plus dense que la Terre avec une masse huit fois supérieure. Les températures à sa surface atteignent 2 148°C et la rendent très inhospitalière.

Contrairement à ce que les chercheurs avaient pensé initialement, la planète ne contient pas d'eau et semble être composée principalement de carbone sous forme de graphite et de diamant, ainsi que de fer et de silicium. Selon eux, le diamant pourrait représenter au moins un tiers de 55 Cancri-e, ou l'équivalent de trois fois la masse terrestre.

Selon ces scientifiques, cette découverte ouvre de nouvelles voies pour étudier les processus géochimiques et géophysiques d'exoplanètes dont la taille est proche de celle de la Terre.