Le fossile d'un manchot géant découvert en Nouvelle-Zélande

Il est deux fois plus gros que le manchot empereur et plus haut que lui d'une bonne tête. Le fossile d'un manchot géant qui mesurait 1,30 m et pesait 60 kilos, découvert dans le sud de la Nouvelle-Zélande, a été recomposé par des paléontologues néo-zélandais et américain, ont annoncé ces derniers mardi 28 février. Ce manchot vivait il y a entre 24 et 27 millions d'années, lorsque la Nouvelle-Zélande, pour l'essentiel immergée, consistait en un chapelet d'îlots rocheux.

Les premiers squelettes du palmipède, baptisé kairuku ("le plongeur qui revient avec sa pitance", en langue maorie), ont été découverts en 1977 dans les entrailles d'une falaise à Waimate, sur l'île du sud néo-zélandaise par le paléontologue Ewan Fordyce, de l'université d'Otago. Avec les résultats de ses recherches parus dans le Journal of Vertebrate Paleontology, ce manchot entre officiellement dans les classifications scientifiques.

"Un oiseau élégant"

Au fil du temps, le Pr Fordyce a complété ses trouvailles et a invité le spécialiste américain Dan Ksepka, de l'université de Caroline du Nord (Etats-Unis), à l'aider à recomposer le manchot. "Kairuku était un oiseau élégant par rapport aux autres manchot, avec un corps élancé et de longues nageoires, mais des pieds et des jambes courts et larges", a expliqué Dan Ksepka.

Sa physionomie lui permettait de nager plus loin et de plonger plus profond que ses congénères modernes. Le changement climatique ou la prédation des dauphins et des phoques en plus grand nombre pourraient expliquer son extinction. Kairuku ne serait pas le plus grand manchot de l'histoire. En 2010, des scientifiques ont révélé l'existence d'une espèce vieille de 36 millions d'années qui aurait atteint 1,50 m.