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Un mammifère à poils et à épines vivait au temps des dinosaures

Cet animal, baptisé Spinolestes xenarthrosus, avait la taille d'un rat et vivait il y a 125 millions d'années.

franceinfo avec AFP

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Publié le 15/10/2015 07:48 Mis à jour le 15/10/2015 08:27

Temps de lecture : 2min

Une reconstitution du Spinolestes xenarthrosus, un mammifère préhistorique qui vivait au Crétacé, diffusée par "Nature" le 13 octobre 2015. (OSCAR SANISIDRO / NATURE / AFP) — Une reconstitution du Spinolestes xenarthrosus, un mammifère préhistorique qui vivait au Crétacé, diffusée par "Nature" le 13 octobre 2015. (OSCAR SANISIDRO / NATURE / AFP)

Il avait la taille d'un rat et il était doté de poils mais aussi d'épines. Des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de mammifère qui vivait il y a 125 millions d'années, au temps des dinosaures. Cette "boule de poils", baptisée Spinolestes xenarthrosus, vient d'être décrite par une équipe internationale de paléontologues, dans une étude parue mercredi 14 octobre dans la revue britannique Nature.

Ce fossile, parfaitement conservé, a été trouvé en 2011 à Las Hoyas, un gisement du Crétacé inférieur (-127 millions d'années), situé en Espagne près de la ville de Cuenca. En l'étudiant, les chercheurs ont conclu qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce appartenant à l'ordre des eutriconodontes, une lignée de mammifères disparus à la fin de l'ère Mésozoïque (il y a 252,2 à 66 millions d'années). Il était de la famille des gobiconodontes.

125-million-year-old Spinolestes Xenarthrosus Fossil has Hair and Inner Organs - I4U News http://t.co/2HbwB1bFTt pic.twitter.com/qGOvtrbIwZ
— Benedict Racaza (@bracaza) 15 Octobre 2015

Des dents acérées et des pattes pour fouiller la terre

Le Spinolestes xenarthrosus pesait entre 50 et 70 grammes et mesurait 25 centimètres de long. Il avait une colonne vertébrale, une crinière le long du dos et des petites épines similaires à celles du hérisson. Ses dents étaient acérées et ses pattes aptes à fouiller la terre, comme celles des tatous. L'animal se nourrissait d'insectes et de larves.

This prehistoric animal was like a cross between a hedgehog and an anteater http://t.co/qjKC1vJv6q pic.twitter.com/SWkvA1EX3p
— Amar Toor (@amartoo) 14 Octobre 2015

Si cet animal possédait les caractéristiques classiques de sa famille, comme sa fourrure, la présence d'épines bien particulières "le rend unique en son genre", souligne le CNRS, dont un chercheur à l'université de Rennes, Romain Vullo, a participé à l'étude. "Son évolution s'est faite indépendamment d'espèces à épines comme les hérissons".

Grâce à ce fossile, se réjouit un des auteurs de l'étude, chercheur à l'université de Chicago, Zhe-Xi Luo, "nous avons des preuves concluantes que plusieurs caractéristiques fondamentales des mammifères étaient déjà bien établies il y a 125 millions d'années, au temps des dinosaures".