Air France a fait voler vendredi son premier Aibus 380, un vol inaugural entre Paris et New York

L'Airbus a décollé vers 11H45 de l'aéroport parisien de Roissy avec 538 passagers à son bord à destination de New York.

Air France est la première compagnie européenne à exploiter l'AF380 commercialement. Après ce vol inaugural, la compagnie exploitera commercialement ce premier A380 dès lundi.

La compagnie avait mis aux enchères 380 places, au bénéfice d'oeuvres humanitaires en faveur de l'enfance. Le reste des places était réparti entre invités et dirigeants de la compagnie. Air France a promis un traitement de faveur aux passagers pour les deux vols inauguraux - Paris -New York vendredi et New York-Paris samedi - avec des surprises et des cadeaux.

Se trouvaient à bord les dirigeants de la compagnie, ainsi que des invités comme le président de la SNCF Guillaume Pepy, le président du directoire du groupe français d'aéronautique et de défense Safran Jean-Paul Herteman ou l'ancien PDG du groupe français d'électronique Thales, Denis Ranque.

Air France est ainsi devenue la première compagnie européenne à exploiter l'avion géant et la première à le faire voler sur la route transatlantique entre l'Europe et l'Amérique du Nord.

Elle a reçu son avion fin octobre sur le site Airbus de Hambourg et a depuis entrepris de familiariser ses personnels avec le nouveau venu. Les pilotes sont allés faire des décollages et atterrissages en série sur l'aéroport de Châteauroux.

Il n'est pas pour autant le premier A380 à se poser à l'aéroport JFK: la compagnie du Golfe Emirates avait un temps desservi New York avec l'avion géant, avant de le redéployer vers d'autres destinations au plus fort de la crise, faute de passagers.

Air France, 4e compagnie à le posséder
Après Singapore Airlines, Emirates et la compagnie australienne Qantas, Air France est la quatrième compagnie à posséder l'A380. Elle a commandé douze appareils au total, dont trois autres doivent lui être livrés d'ici le mois de juin. Après les Etats-Unis, les appareils seront mis en service en destination de Johannesburg et Tokyo.

Au prix catalogue unitaire de 327 millions de dollars, ils représentent une dépense importante en cette période difficile pour la compagnie comme pour l'ensemble du secteur.

Même si "quand on est une compagnie de lancement et une grande compagnie, on paie un prix assez +discounté+ par rapport au prix catalogue, de 20 à 40% de moins en général", précise le directeur financier d'Air France-KLM, Philippe Calavia.

Le groupe franco-néerlandais a publié mercredi une lourde perte de 573 millions d'euros sur le premier semestre de son exercice 2009/10. La compagnie française a engagé un plan de départs volontaires concernant près de 1.700 personnes.

Air France, qui a commandé ses A380 au début des années 2000 pour faire face à la croissance du trafic aérien, espère aujourd'hui en faire une arme anti-crise. Elle compte réaliser 15 millions d'euros d'économies d'exploitation par an pour chaque avion en service, mettant à profit les gains d'échelle et de carburant. Sur New York, un A380 remplacera à lui seul un Boeing 777-200 et un Airbus A340.