"Le suicide n'est jamais le fruit d'une cause unique" : qu'est-ce que l'"effet Werther" sur la responsabilité des réseaux sociaux dans les cas de harcèlement ?

16 septembre 2021. Marie, 15 ans, se suicide à Cassis, dans les Bouches-du-Rhône. Avant ce drame, comme beaucoup d'adolescents, la jeune fille passait du temps sur la plateforme TikTok. Quelques semaines avant sa mort, elle publie une vidéo pour évoquer le harcèlement scolaire qu'elle subit à propos de son poids. La publication engendre, par le biais des algorithmes, l'arrivée d'autres vidéos sur le même thème sur son compte. 

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Deux ans plus tard, le 8 septembre, les parents de Marie ont décidé de porter plainte contre TikTok pour provocation au suicide , non-assistance à personne en péril et propagande ou publicité des moyens de se donner la mort, selon les informations de franceinfo. Une première en France. 

L'"effet Werther"

Pour Laure Boutron-Marmion, avocate des parents de Marie,  "TikTok a évidemment sa part de responsabilité dans le passage à l'acte. Les plateformes, les réseaux sociaux, jouent un rôle face à un adolescent qui est déjà en extrême fragilité psychologique du fait du harcèlement qu'il subit".

"Par l'algorithme, l'adolescente a reçu en masse ces vidéos qui sont sur le même thème et qui ne peuvent que conduire à être encore plus mal"

Laure Boutron-Marmion, avocate

à franceinfo

Les spécialistes de la santé mentale donnent raison à l'avocate, tout en nuançant son propos. Il existe effectivement "un effet d'augmentation des taux de suicide après des expositions médiatiques", explique le psychiatre de l'enfant et de l'adolescent Charles-Edouard Notredame.  Son nom : l'"effet Werther", inspiré par la vague de suicides en Europe, ayant suivi la parution du roman de Goethe, " Les Souffrances du jeune Werther".

Cet effet de "suicide mimétique" a été mis en évidence dès 1974 par David Philipps, un sociologue américain : il établit un lien entre des suicides fortement médiatisés et un rebond des suicides dans la population générale.  

"A l'époque de la parution [du roman de Goethe] , les expositions médiatiques, c'était les livres. Ça a évolué avec l'apparition des médias plus traditionnels, puis des transformations numériques, explique Charles-Edouard Notredame, référent scientifique du Programme national de lutte contre la contagion suicidaire (Papageno). "Déjà, parce que les publications des médias se font désormais massivement en ligne. Mais aussi par le fait que chacun puisse poster son propre contenu sur les réseaux sociaux, ce qui peut aboutir à la publication de contenus potentiellement dérégulés, qui peuvent aussi exposer à des effets Werther."

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"Le suicide n'est jamais le fruit d'une cause unique"

Néanmoins, un suicide ne peut, selon les spécialistes, seulement être attribué à ces publications. "La position en tant que médecin, c'est de dire que le suicide n'est jamais le fruit d'une cause unique, jamais. Il est malheureusement la résultante d'un parcours de vie", analyse Charles-Edouard Notredame, psychiatre de l'enfant et de l'adolescent. 

Il métaphorise : "On peut réfléchir via l'image de la goutte d'eau qui fait déborder le vase : un événement qui, au dernier moment, précipite le passage à l'acte. La question qui se pose c'est : est-ce que cette goutte d'eau est responsable du passage à l'acte ?"  Parfois même, les réseaux sociaux peuvent, au contraire, aider à sauver des vies, explique le psychiatre.

"Il ne faut pas oublier non plus que, certes, il y a des influences des réseaux sociaux qui peuvent être à risque, mais aussi d'autres qui peuvent être extrêmement positives".

Charles-Edouard Notredame, psychiatre de l'enfant et de l'adolescent

à franceinfo

"Il existe des jeunes qui ont été encouragés à aller consulter parce que justement, un ami leur a parlé sur les réseaux sociaux de telle ou telle ressource d'aide". TikTok, par exemple, affiche le numéro national douffrance et prévention du suicide, 3114, dès qu'un internaute recherche le mot suicide sur la plateforme. "Mais les jeunes, notamment, ont des techniques pour détourner ces barrières. Par exemple, ils ne recherchent non plus le mot 'suicide' mais l'écrivent 'su!c!de", analyse Nathalie Pawels. Une dizaine de combines de la sorte existerait autour de ce mot sur TikTok, selon la référente du programme Papageno.

Depuis le suicide de Marie, une enquête est ouverte sur les faits de harcèlement scolaire dénoncés. Le parquet de Toulon précise que la plainte de ses parents contre TikTok mérite une analyse approfondie.

Si vous avez besoin d'aide, si vous êtes inquiet ou si vous êtes confronté au suicide d'un membre de votre entourage, il existe des services d'écoute anonymes. La ligne Suicide écoute est joignable 24h/24 et 7j/7 au 01 45 39 40 00. D'autres informations sont également disponibles sur le site du ministère des Solidarités et de la Santé.

Pour signaler toute situation de harcèlement ou de cyberharcèlement, que vous soyez victime ou témoin, il existe des numéros de téléphone gratuits, anonymes et confidentiels : le 3020 (harcèlement à l'école) et le 3018 (cyberharcèlement), joignables du lundi au samedi, de 9 heures à 20 heures. D'autres informations sont également disponibles sur le site du ministère de l'Éducation nationale.