Amérique latine: une diaspora syrienne bien implantée depuis un siècle et demi

Dans la lignée syrienne présente en Amérique du Sud, on compte des médecins, des professeurs d'université, des hommes d'affaires, des financiers et même un ancien président argentin (1989-1999). Carlos Saul Menem, né en 1930 de parents immigrés syriens, fut élevé dans la foi musulmane mais, pour satisfaire ses ambitions politiques, se convertit au catholicisme, la religion officielle en Argentine. Comme lui, beaucoup ont très vite adopté la langue espagnole ou portugaise et transformé leur patronyme. Le gage d'une assimilation rapide.

La grande majorité des exilés syriens de l'époque ottomane est chrétienne. Le massacre de Damas en juillet 1860, au cours duquel 6.000 chrétiens ont péri sous les coups des musulmans, l'extension aux chrétiens du service militaire obligatoire décidée en 1909 ou encore la grande pauvreté liée au statut de citoyens de seconde zone imposé par l'Empire sont autant de raisons qui ont poussé la communauté syrienne à embarquer sur des navires en partance pour «l'Amrik», la possibilité d'une vie nouvelle.

De la vente ambulante à l'industrie textile
C'est au Brésil, plus précisément dans l'Etat de São Paulo, que les Syriens s'établisssent en plus grand nombre. Issus pour beaucoup de familles d'agriculteurs, ils préfèrent s'orienter rapidement vers le commerce, une activité qui leur réussit. Ils commencent comme vendeurs ambulants dans les grandes villes, proposant toutes sortes d'accessoires – peignes, miroirs, savons (d'Alep?), boutons – avant de s'établir dans des boutiques et de se lancer dans la vente de tissu, dont la qualité fera leur réputation.

Puis, de fil en aiguille, de plus en plus de boutiques syriennes ouvrent à São Paulo, jusqu'à plus de 500 dès 1901. Devenus prospères, les petits commerçants du début investissent dans l'industrie textile et tirent l'économie du pays vers le haut. Mais l'empreinte de la communauté syrienne se fait sentir aussi dans le milieu de la santé avec l'ouverture en 1931 du prestigieux hôpital syro-libanais de São Paulo, reconnu pour son excellence. C'est là que le président Lula se fera soigner pour un cancer du larynx en 2011.

Outre leur présence enracinée au Brésil, les communautés syriennes les plus importantes se retrouvent au Venezuela – un pays qui s'engage aujourd'hui à recevoir 20.000 réfugiés, foi de Nicolas Maduro, le président – au Chili, en Argentine, où l’immigration arabe est la troisième la plus nombreuse du pays, les Syriens étant les plus représentés. Ils sont aussi installés dans une moindre mesure en Equateur, le plus petit pays d'Amérique latine. Faute de statistiques précises, leur nombre exact n'est pas connu mais on évalue généralement la population sud-américaine d'origine arabe dans son ensemble à environ 15 millions de personnes.

Les chefs d'Etat sud-américains ouvrent leurs portes aux réfugiés syriens d'aujourd'hui